Я развязал кожаные тесемки на икрах, снял мягкие опорки. В первый момент, когда я ступил босыми ногами на тропу, я почувствовал только камни и затвердевшую грязь. Потом... потом я услышал и ощутил подошвами что-то, похожее на шепот, или легкую щекотку, пробегающие по земле. Это так поразило меня, что я встал, как вкопанный.
Менуа тоже остановился.
— Услышал? — спросил он.
— Да, наверное, — неуверенно отозвался я. — Это как ощутить под пальцами ток крови в теле, когда нажмешь под ключицей.
— Молодец, Айнвар, — одобрил Менуа. — Некоторые друиды так хорошо слышат токи силы в теле земли, что могут идти по их течению, как по руслу ручья. Потоки силы стекаются к определенным местам, пересекаются в них. Там жизненная сила проявляет себя заметнее всего.
— Роща! — воскликнул я.
— Да, в первую очередь — Роща, — голос Менуа словно исходил у него из груди, таким глубоким и наполненным он был. — В Роще силы больше, чем где-нибудь еще в Галлии. Там встречается множество потоков силы. Великая Роща карнутов — священное место не только для человека, но и для самой земли. Все, кто оказывается там, это чувствуют. Но есть и другие места с похожими свойствами. Некоторые из них дают бодрость, другие способствуют умиротворению и созерцательности. Люди тянутся к ним; такие места становятся священными. В других местах земля источает вредоносные силы. Она выводит из себя отходы, как наши кишки выделяют то, что им не нужно. Таких мест следует избегать. Если ты слышишь землю, твой дух заранее предупредит тебя о них.
Мы давно поняли, что жизненная сила в Роще многократно повышает наши способности, поэтому и проводим там самые важные ритуалы. В таком ритуале с использованием энергии пола тебе и предстоит сегодня участвовать.
Мы пошли дальше. Я так и нес свою обувь в руках. Впереди, на гребне холма, темнели густые кроны дубов.
— В Роще мы сложим твою молодую мужскую энергию с силой священного места, — продолжал говорить мой наставник. — А потом метнем эту силу, как копье, нашим воинам. Она дойдет до них, наполнит тела, и тогда они точно выиграют битву с сенонами и вернутся к нам свободными людьми.
Мы уже поднимались к Роще. Странно, но мои ноги теперь сами находили путь среди острых обломков камней. Я шел совершенно свободно и шептал про себя просьбу к Предначальному, чтобы он помог мне исполнить долг, как надлежит.
Друиды несли с собой факелы. Но горел пока лишь один в руках Сулис. В Роще друиды зажгли свои факелы от ее огня и разошлись, образуя круг. На верхушках деревьев еще виднелись отсветы заходящего солнца, но на самой поляне сгустились сумерки.
Менуа указал мне место в центре поляны. Нарлос запел, остальные подхватили и медленно начали обходить поляну по кругу. Поднялся ветер. Его голос сплетался с пением друидов. Сулис внимательно смотрела на меня из-под капюшона.
Пение оборвалось. Менуа вышел вперед и достал из мешочка у пояса несколько кожаных ремешков. Повинуясь его жесту, я протянул руки. Он туго обвязал мои запястья ремешками. Затем проделал то же самое с моими лодыжками. Пальцы рук и ног почти сразу занемели. Сулис вышла из круга и одним движением сбросила плащ. Под плащом не оказалось никакой одежды. Ее кожа пахла теплым хлебом. Мне приходилось видеть голых девушек, но Сулис была взрослой зрелой женщиной.
— Ложись, — приказала она мне.
Мне сделалось сильно не по себе. Друиды и священные дубы смотрели. Они ждали, что я приму участие в том, чего не понимал. Стало страшно. Страх ведь бывает разным.
Сулис встала на колени надо мной и развернула мое тело так, чтобы голова смотрела на север, вытянутые руки — на восток и на запад. И тогда она начала гладить меня под туникой. Руки целительницы были теплыми, но теперь прикосновения не имели ничего общего с лечением. Там, где она касалась меня, в теле словно вспыхивал огонь. Монотонное пение возобновилось.
Сулис несколько раз провела ладонями по моей груди, а потом начала снимать с меня тунику. Я как мог старался помогать ей. Кожа горела, я мечтал о прикосновении прохладного воздуха.