Мы с Менуа остались в темноте, накрывшей Ценабум. Я подумал, что вождь просто спихнул на друидов решение проблемы. Этой ночью он будет спать спокойно. А вот Менуа наоборот ссутулился, как человек, принявший на плечи непосильный груз. Налетел северный ветер. Наше золотое лето подходило к концу. Зарядил холодный дождь. Менуа взглянул на небо, затянутое тучами, и решил эту ночь все-таки провести под крышей гостевого дома. Но если от дождя мы скоро укрылись, то холод сопровождал нас и в наших постелях.
Следующим утром главный друид решил возвращаться.
— У нас много работы, Айнвар, — сказал он. — Мы (он сказал «мы»!) позаботимся о том, чтобы защитить племя. А для этого нам понадобится поднять такой шум, что сбежится все потустороннее.
— И как мы это сделаем? — нетерпеливо спросил я.
В рассветных лучах лицо главного друида было мрачнее тучи.
— У нас есть пленные. Придется ими пожертвовать.
Глава седьмая
На больших жертвоприношениях могли присутствовать все взрослые племени. Если друиды кого-то не допускали, значит, для этого имелись серьезные основания, и такая мера считалась тяжким наказанием, — ведь это означало, что человеку отказано в прямом общении с Потусторонним миром.
Человеческие жертвы приносились редко. Раньше в Галлии они практиковались повсеместно, но в последние времена их число резко сократилось, а на памяти моего поколения их не приносили вообще ни разу. К жертвенному алтарю отправляли только волов.
Естественно, у меня не было никакого опыта участия в жертвоприношениях. Я бы и дальше обошелся без него, но ученик Менуа обязан был присутствовать и помогать в проведении ритуала. Теперь речь шла о десятках сенонов, а я ведь отворачивался даже тогда, когда на жертвеннике проливалась кровь единственного животного.
Между прочим, тут же напомнил внутренний голос, мясо жертвенных животных ты уписывал с удовольствием, да еще жир с пальцев слизывал. Это совсем другое, спорил я сам с собой. Мои меньшие братья, животные, умирают, чтобы я мог жить, а дух их перед закланием умиротворяют. К тому же, когда я ем мясо, я не забываю об их даре, переданном мне. Тут же пришла другая мысль: «Пленники умрут ради защиты племени, их дух тоже будет умиротворен». Было бы просто трусостью не почтить их смерть, учитывая, какой огромный дар они приносят племени. С этим невозможно было не согласиться. Тем не менее, мысль об их смерти приводила меня в ужас.
На следующий день наставник сказал:
— Твое участие в ритуале необходимо. Ты встал на путь друида, а друиды приносят жертвы. На время проведения ритуала твоим наставником становится Аберт.
Поговаривали, что Аберт любил проливать кровь, что это доставляет ему такое же удовольствие, какое другие мужчины получают от общения с женщинами. Аберт пришел за мной на рассвете и остановился в дверях. Капюшон почти скрывал хищные черты лица. Мне показалось, что в воздухе запахло кровью. Я невольно отступил на шаг.
— Ты не почтишь меня приветствием, Айнвар? — с усмешкой спросил он.
— Привет тебе, свободный человек, — тише, чем хотел, произнес я.
— И все? — Аберт взглянул на Менуа. — Такой большой день, и такое сдержанное приветствие! Что бы это могло значить? Неужто сей доблестный муж не рад жертвоприношению?
Менуа озабоченно взглянул на него.
— Он еще не приносил жертв, — ответил главный друид. — Он не готов. Ему предстоит многому научиться, так бы оно и вышло, если бы не сеноны. Пусть он получит свой первый опыт раньше, но зато под твоим руководством. Забирай его, Аберт. — Менуа отвернулся и занялся своими делами.
Дом Аберта напоминал наш. Так же мало мебели, те же закрытые горшки на полках. Нет, наверное, горшки были все-таки другими. А еще на стене висела особая балка тисового дерева с гнездами для множества ножей. Судя по виду, ножи были очень острыми.
Аберт заметил мой взгляд и сказал:
— Тис — это дерево перерождения. Ветви тиса растут вниз и укореняются в земле, образуя новые стволы, а старая сердцевина тем временем сгнивает. Никто не знает, сколько лет тисовому дереву, ведь он умирает и возрождается. Тис считается священным. Тисовой дубинкой друид наносит удар милосердия, чтобы оглушить жертву перед закланием.