— Убедился? — Спросил Менуа таким же участливым тоном. — Нож — это обычай; ритуал должен строго соблюдаться. Розмерта умерла. Она сама благородно и с отвагой воина решила умереть ради общего блага. Когда она подумала вчера, что ты заснул, она выпила настой, полученный от нас. Мы называем его «зимний настой». Розмерта впустила зиму в себя, она сама стала зимой, временем смерти. Она пришла ко мне, и еще до рассвета мы привели ее сюда. Незадолго до восхода дух покинул ее тело. Дух часто выбирает это время, чтобы уйти... Этот ритуал, Айнвар, мы разработали недавно. Розмерта показывает зиме, как умереть, чтобы родилась весна. Так символически восстанавливается порядок вещей в природе.
Друид произносил слова, но они ничего не значили для меня. Важна была только моя бабушка, которая не должна быть мертвой. С потрясающей четкостью передо мной встало ее лицо, когда она вчера вечером кормила меня кашей с барсучьим мясом. А сама не ела. Говорила, что не голодна. А теперь я сжимал ее тело руками, сохранившими силу потому, что бабушка отказывалась от еды ради меня.
У меня над головой прозвучал спокойный голос Менуа.
— Думаю, это и есть та помощь, которой мы просили. Источник всего сущего послал нам этого парня. Подумайте над символом. Как еще заставить сдвинуться времена года, если не провести грань через душу человека? Отделить в его жизни весну от умершей зимы?
Он осторожно взял меня за плечи и потянул вверх. Рыдая от горя, я вырвался. Позже мне сказали, что я даже зубы оскалил на главного друида.
— Нет! Она не умерла. Я не дам ей умереть!
— Все уже случилось, Айнвар. — Он снова попытался оторвать меня от тела.
Я не сознавал себя. И я не узнал собственный голос, когда закричал:
— Я не позволю ей умереть! Розмерта! Живи, Розмерта!
Вот тут-то это и случилось. Бабушка открыла глаза.
Аберт уронил нож. Один из друидов глухо вскрикнул и тут же зажал себе рот. Все отпрянули.
Тело Розмерты содрогнулось. Она с сипением втянула в себя воздух.
— Бабушка! Я знал, я знал, что ты не умрешь! — Я потряс ее костлявые плечи, поцеловал ссохшееся лицо.
Ее голос прозвучал едва слышно и был подобен шороху листьев.
— Я должна умереть, мальчик мой... Я очень устала. Отпусти меня, Айнвар. Мне пора идти.
Слезы душили меня.
— Я не могу. Что я без тебя буду делать?
Следующий вдох дался ей еще с большим трудом.
— Жить, — прошептала она.
Снова послышался голос Менуа.
— Послушай ее, Айнвар. Закон велит нам уважать просьбы старых. Тело Розмерты изношено. Ты хочешь, чтобы она оставалась жить в развалинах?
Откуда мне было знать, чего я хочу!? Мои внутренности словно завязались узлом. Я посмотрел на Розмерту, потом на Менуа и снова обратил взгляд на бабушку.
Она вздохнула, но со всхлипом, как дышит человек в агонии. А следующий вдох был еще хуже. Менуа был не прав, выбор у меня был. Но как же тяжело было его сделать! Казалось, что-то порвалось во мне, когда я в последний раз обнял Розмерту и прижал губы к ее уху.
— Если тебе и вправду надо идти, — пробормотал я, — иди. Привет тебе, свободный человек! — Эти слова кельты всегда говорят друг другу при встречах и расставаниях.
Тело бабушки расслабилось. В горле словно что-то разорвалось с легким треском. Рот приоткрылся и до меня долетел странный горьковатый запах. А потом она испустила дух.
Несколько ударов сердца никто не двигался. Затем Менуа все-таки оторвал меня от тела. У меня уже не было сил сопротивляться, да, в общем-то, и желания тоже. Друид наклонился над телом старой женщины и тщательно осмотрел его. Потом, когда я поумнел немножко, я вспомнил, как он прижимал пальцы к шее покойницы и некоторое время словно вслушивался во что-то. Потом он выпрямился и обвел взглядом друидов на поляне.
— Зима мертва, — объявил он. — Она ушла, и мы не помним ее.
Ритуал возобновился, хоровод друидов снова пришел в движение. Я не обращал на них внимания и не понимал, что происходит. Незнакомое раньше чувство одиночества навалилось на меня и словно пригнуло к земле. Нет, голодная смерть мне не грозила. У меня хватало родичей, да и закон клана не позволил бы оставить меня на произвол судьбы. Только ту теплоту, что дарила мне Розмерта, уже ничем не заменишь. Мне было холодно.
Друиды пели и кружили. В корнях дуба ждала готовая могила. Розмерте предстояло вечно спать в объятиях деревьев, точно так же, как я спал этой ночью. Тело, обернутое тканью, расписанной спиралями и отверстыми очами, благоговейно опустили в чрево Земли вместе с несколькими амулетами, указывающими на ее высокое положение при жизни. Мои глаза видели это, но мой дух блуждал где-то поодаль.