— Хех, а я, по-твоему, от кого услышала эти прелестные словечки?
— Интересно, а что же такое случилось?
— Да он просто нечаянно сел на мой опыт по алхимии.
— Взорвалось?
— Неа. Голубой хвост вырос.
— Ой, не могу! — заржал Латриэль, — Он никогда мне не рассказывал.
— И не расскажет. Он с ним две недели ходил.
— А что это было за зелье?
— Любимым наказанием Ауста было заставить меня пропалывать грядки. Ну, я и решила сварганить что-нибудь такое, что не позволит сорнякам расти. Ну, и походу, что-то перепутала.
— Дай угадаю. Грядки все же пришлось пропалывать?
— Угу. А хвост потом убрала Тамина. Хотя и могла это сделать в этот же день.
— А почему тогда ждала?
— А её хвост понравился!
Бедный Латриэль чуть не свалился с жеребца.
— Ну, вы даете! Теперь понятно, что нашли в тебе близнецы.
— И что же?
— Ты потрясающая девушка. Красивая, с хорошим чувством юмора. Ты словно весеннее солнышко. Всегда веселая, непосредственная. Я тебя знаю всего день, но уже неохота далеко от тебя отходить. Ты совсем как Ниэль, — смеющиеся глаза Латриэля на последней фразе потемнели. Да и плечи как-то сжались.
Я поравнялась с ним и положила ему руку на плечо, заглянув в глаза:
— Кто такая Ниэль?
Латриэль остановил своего пегаса, Сумрак тут же остановился сам.
— Что ты знаешь о лунных эльфах? — неожиданно спросил эльф.
— Лунные эльфы, они же Высшие эльфы, население около трех тысяч в Эвритамеле, столице Лунных эльфов, и где-то около двух тысяч по всему миру. Думаю про их экономику говорить не надо. Что там еще… Ах, да, почитают лес, но не склоняются перед ним как светлые эльфы. Особенности: светлая кожа, как правило, темные волосы, вертикальные зрачки, так как эти эльфы имеют вторую звериную ипостась, что и дало им право называться Высшими. Чем сильнее зверь, тем мощнее магия. Правит страной совет Трех Старейшин, но только лишь до того, как принц Маркус достигнет своего совершеннолетия. Ранее наследников было двое, у Маркуса была сестра-близнец принцесса Селениэль, но она погибла более двух столетий назад, когда на дворец напали Адские гончие. Тогда же и погибла королева. Вот вроде бы и все основное, но есть еще и куча дополнений, — свернула я, наконец, свою лекцию.
— Любишь учиться?
— Есть маленько, — улыбнулась я.
Латриэль посмотрел на меня долгим, словно пронизывающим насквозь взглядом. И только тогда я поняла:
— Ниэль? Принцесса СелеНИЭЛЬ…
— Все верно. Селениэль погибла, когда праздновали их с братом столетие. Для людей это довольно большой срок, примерно треть их жизни, а вот для эльфов такой возраст считается подростковым. Я был старше принца и принцессы, но рос вместе с ними, и для меня не было лучших друзей. Я не успел тогда её спасти. Близнецы де Рен тоже знали её, они всегда заботились о ней, словно видя в ней свою младшую сестру. Они все вместе весь дворец на уши ставили, только Маркус иногда спасался от их проказ. Вы с ней удивительно похожи, я поразился, когда вчера тебя увидел. У Ниэль чуть четче черты лица, она немного выше, да и волосы практически до колен. К тому же она изящнее и утонченнее. И неплохо сражается. По стрельбе из лука ей нет равных.
— Со мной все сложнее. Попытки Ветара обучить меня владению мечом закончились шрамом у него на ключице и моей рассеченной рукой, — вздохнув, показала я ему правую руку, на которой между большим и указательным пальцем виднелся шрам годовалой давности, который я оставила себе своим же мечом. Как так получилось, никто до сих пор и не понял.
— Ниэль тоже влипала во всякие неурядицы. Я иногда называл её девочка-катострофа, — грустно улыбнулся Латриэль, устремляя взгляд в небо.
До меня неожиданно дошло, причем дошло так, что защемило сердце:
— Так значит, близнецы просто видят во мне Ниэль?
— Хелли, я не…
— Спасибо, Латриэль. Спасибо, что рассказал.
Я пришпорила жеребца. Сумрак, почуяв волю, понесся галопом что есть духу, до выезда из города оставалось не более одной лиги. Слезы жгли глаза. Значит вот как? Просто похожа? Просто замена? Значит им все равно, кто я, они видят во мне Ниэль!
Я отпустила поводья, дав Сумраку полную свободу. Народ в воротах на въезде города с криком отхлынул в стороны, пропуская несшегося жеребца.
Уже где-то в поле, в трех лигах от города, я остановила Сумрака и, соскользнув в придорожную траву, упала на колени, не сдерживая больше слез. Да что ж такое, эта хрдырова полоса неудач когда-нибудь закончится?!
— Хелли, прости, я не хотел тебя обидеть, — раздался позади голос Латриэля, тяжелые руки легли на плечи.