— Ведь эта самая Фрося мне жизнь спасла.
«Что это за Фрося?» — старается понять Коля, сожалея о том, что не слушал рассказ сначала.
Под конец он все-таки понял, что Фрося — это деревенская девочка, приметная только тем, что была рыженькая да глаза у ней были как два огонька. А происходило все это в войну, когда Коля был еще совсем маленький. О войне он знал только по книжкам да по рассказам отца, который, как и Андрей Иванович, был на фронте и воевал с фашистами.
— Вот и лежал я в лесу, голодный и без помощи, — рассказывал между тем Андрей Иванович. — Рана моя болела, а своих кругом не было, только враги…
И погибнуть бы так Андрею Ивановичу, но из ближней деревни, занятой врагами, в лес за хворостом пришла девочка. Это и была Фрося. Она увидела раненого и помогла ему. На другой день под видом того, что идет за хворостом, она опять пришла, накормила его и перевязала рану. Потом снова приходила и так спасла его.
«Конечно, Фрося — герой, — подумал Коля и посмотрел на свою соседку, — а Катька что? Она даже не рыжая».
Дома, после школы он говорил матери:
— А я все равно к Митьке пересяду, вот увидишь!
— Но ведь и с девочкой можно подружиться, — ласково гладя ершистый хохолок на его голове, убеждала мать.
Потом к ним пришли соседки, тетя Даша и тетя Маша. Тетя Даша тоненькая, с небольшим острым носиком, а тетя Маша полная, в пышной кофте с крупными желтыми пуговицами. Они стали интересоваться, что было в школе, и тут Колина мать с огорчением сказала:
— Все бы хорошо, да вот не хочется ему сидеть за одной партой с девочкой.
— Ой, почему это? — удивились вместе тетя Даша и тетя Маша. — Разве девочка хуже мальчика?
Коля не знал, хуже или. нет, и молчал. Тогда они все трое заговорили о том, что девочки даже лучше мальчиков. Они и учатся и дома помогают в хозяйстве. Мама, тетя Даша и тетя Маша все говорили и говорили, а отец, который только что вернулся с работы и, умывшись, вытирался большим полотенцем, в этот раз почему-то молчал и не называл их сороками. Должно быть, он был на их стороне.
Но Коля решил, что сидеть с девчонкой он все-таки не будет.
На другой день первый урок был Андрея Ивановича. Это была история.
Коля слушал плохо. Он все хотел сказать, что пересядет к Мите, но так и не сказал. Как скажешь? Ведь не только его посадили с девчонкой, а вот и Митю, и других тоже. Значит, так надо. Должно быть, для дисциплины. Об этом Коля догадывался. Он ведь и по себе знал, что мальчишки — буйный народ, а девочки — те поскромней, и с ними мальчишки тоже как будто поприсмирели. «Но мне скучно с Катькой, — говорил он себе. — Что мне с нею?»
И он стал думать о том, какое бы дать ей прозвище, но ничего подходящего не подыскал.
Так прошел первый урок. Начался второй. В класс вошла учительница арифметики. Она положила на стол учебник, потом опять взяла его и, держа перед собой двумя пальцами, спросила:
— У всех есть такая книжка?
— У всех! — раздалось в классе, и все захлопали крышками парт, доставая учебник.
— Подождите, — остановила она. — Сейчас мы будем повторять пройденное.
«Ох, уж это пройденное, — с неудовольствием подумал Коля. — Разве упомнишь все!» И чтобы не думать больше на эту неприятную тему, он развернул перед собою новую тетрадь и принялся рисовать в ней веселые рожицы… «Поди-ка, другие-то помнят, как-же!» — утешал он себя.
Но желающих отвечать нашлось немало. Подняла руку и Катя Толоконникова. «Зубреха», — решил Коля и, кончиком карандаша трогая хохолок на своей макушке, стал выжидать, когда Катя запутается в ответе. Но она, рассказав правило, вышла к доске решать задачу. Круглым обшарканным кусочком мела она не робея стала выводить цифру за цифрой. «Во-от, — удивился Коля. — Нет, она не зубреха». Уважение к Кате закралось в нем, и в то же время было досадно, что вот она помнит пройденное, а он нет. Ему хотелось хоть как-нибудь обидеть ее, и когда она села на место, он сказал:
— Ты только и знаешь свои учебники.
— И ничего не только, — возразила она. — Я иногда даже обед готовлю.
— Эка штука: обед! Я бы тоже сготовил.
— А я еще на скрипке играю, — сказала Катя, — и в музыкальную школу хожу.
Этого он не ожидал, но и тут у него нашлись обидные слова:
— Хвастайся больше, сосулька!
Но Катя, кареглазая, с круглым миловидным лицом, была совсем не похожа на сосульку.
— Злючка ты, — сказала она и больше не стала с ним разговаривать.
Ему стало скучно.
После урока подошел Митя и снова, как вчера, завел разговор о деревне.
— Поехать бы опять туда, — мечтательно проговорил он, — опять бы на свой агрегат!