Стражницы юркнули поглубже в тень и, вытянув шеи, стали прислушиваться.
— Чт-то вы сказали, г-господин? — заикаясь от страха и низко склонив голову, пролепетал тюремщик.
— Что слышал! — рявкнул Седрик и указал на мрачную маленькую камеру посередине коридора. — Отопри решетку и выпусти узников!
«Что он задумал? — лихорадочно размышляла Тарани. — Может, это и есть камера родителей Элион? Что, если Седрик смягчился?»
Но времени на рассуждения не было. Седрик теперь переключил внимание на грубый, шероховатый деревянный шест, торчавший из соседней стены.
— Не этот ли рычаг открывает клетку с разрушителем?
«С разрушителем? — подумала Тарани, вскинув брови. — Звучит устрашающе».
— Что? — встрепенулся тюремщик. — А, да, мой господин. Но лучше его не трогать! Этот монстр еще сегодня не ел!
На этот раз Тарани ощутила, как всё у нее внутри переворачивается. Это звучало не просто устрашающе, а гораздо хуже…
— Бедняжка, — насмешливо проворковал Седрик. — Ну так мы его прямо сейчас и накормим.
Сккрииип!
Седрик приналег на рычаг, и тот подался вниз. Затем человек-змея поспешно скользнул дальше по коридору.
Кланк!
Дверь маленькой камеры отворилась. Услышав донесшиеся изнутри удивленные возгласы, Тарани напряглась и навострила уши.
— Томас! — вскрикнул приятный высокий голосок. — Дверь! Кто-то открыл ее!
— Держись поближе ко мне, Элеонор, — велел более низкий голос.
«Томас и Элеонор! — возликовала Тарани. — Так зовут родителей Элион! Мы их нашли!»
Однако сейчас Стражницы ничего предпринять не могли. Они должны были оставаться в укрытии, пока не уйдут Седрик и тюремщик. Тем временем освобожденные узники робко шагнули в коридор. При виде них Тарани поняла, что была права. Удивленная парочка обладала зеленой кожей и лапами как у ящериц. У Элеонор были Длинные синие волосы, а лицо Томаса покрывали пятна, как на военной маскировочной одежде. Если бы они не обращались друг к другу по именам, девочки никогда бы их не узнали.
— Ну что? — спросила Элеонор у мужа, настороженно озиравшегося по сторонам.
Тарани проследила за его взглядом. «Постойте-ка! — вдруг дошло до нее. — Куда это подевались Седрик и тюремщик?»
— Не понимаю… — произнес отец Элион, словно прочитав мысли Тарани. — Где же Седрик и…
Скриииии!
Тарани невольно вскрикнула и зажала уши руками. Что за кошмарный визг!
Но во сто крат хуже этого звука было существо, которое его производило! Это был таракан размером с дом. Разъяренное чудище выскочило из-за угла и устремилось к клетке Браунов!
— Да защитит нас свет! — воскликнул Томас. — Они выпустили разрушителя!
Монстр, не обращая внимания на испуганного мужчину, рванул к женщине. Подняв одну из двухметровых передних ног, он ударил ею Элеонор с такой силой, что бедняжка отлетела в конец коридора.
— Элеонор! — вскричал Томас.
— Видели? — обратилась к подругам Ирма. — Я же говорила, что в этом месте полно всякой нечисти!
Стражницы не могли больше оставаться в стороне. Они выскочили из своего укрытия и кинулись на помощь родителям Элион. Тарани неслась вперед, полная решимости и воодушевления, и в каждой руке у нее было по огненному шару. Томас поспешил к своей жене (и подальше от ужасного разрушителя), а чародейки тем временем окружили чудище.
Хай Лин нанесла первый удар.
— Пошел прочь, мерзкий таракан! — завопила она, послав в лицо насекомому сокрушительный порыв ветра.
— Молодец, Хай Лин! — поддержала подругу Ирма. — Поддай ему как следует! Может, его продует, и он подхватит воспаление легких!
«Теперь черед моих огненных шаров», — подумала Тарани. Уже изготовившись к броску, она заметила вспышку чужой магии.
Это было розовое сияние Сердца Кондракара. Тарани остановилась и ожидающе посмотрела на Вилл. Как ни странно, Вилл глядела на паривший над ее ладонью волшебный талисман с таким же удивлением, как и ее подруги.
— Должно быть, это чудовище — твердый орешек, раз само Сердце Кондракара явилось нам на помощь! — воскликнула она.
— Элеонор! — донесся до девочек голос Томаса. — Это они, Стражницы Великой Сети!
Словно в доказательство, Сердце Кондракара исторгло поток ослепительной розовой энергии.
— А-а-а! — вскрикнула Тарани, заслоняясь ладонью от яркого света. Когда тот, наконец, угас она поморгала, пытаясь избавиться от пляшущих перед глазами мушек.
Оглядевшись, она снова заморгала — теперь уже от изумления. Разрушитель исчез!
— Что это? — воскликнула Вилл. — Где он?
Скриии.
Тарани и ее подруги потрясенно поглядели себе под ноги. Таракан уменьшился до размеров обычного насекомого! Теперь перепуганная тварь, которую легко можно было раздавить каблуком, поспешно улепетывала по каменному полу.
— Фу-у, какая гадость! — сморщилась Ирма при виде удирающей козявки. — Противный, но не страшный!
— Невероятно! — покачала головой Вилл. — Видимо, лучи Сердца Кондракара заставили его уменьшиться.
Во рту у Тарани пересохло — она вдруг осознала всю мощь Стражниц.
Кланк! Кланк! Кланк-кланк-кланк!
Тарани вздрогнула и окинула недоуменным взглядом коридор. Решетчатые двери тесных маленьких камер распахивались одна за другой!
Повернувшись к Вилл, огненная чародейка вскричала:
— Сердце Кондракара не просто расправилось с тараканом! Не знаю как, но двери всех камер открылись!
«Снова наша магия сделала больше, чем мы рассчитывали, — подумала Тарани со вздохом. — Теперь нам придется расхлебывать последствия!»
Глава 12
С тех пор как Фобос покинул ее комнату, прошло несколько часов. Все это время Элион расхаживала из угла в угол. Ее терзали тревожные мысли. Девочка не находила себе места от волнения. Она сомневалась в данном братом обещании, сомневалась в его уверениях, что ее родителям ничего не угрожает. Короче говоря, она сомневалась во всем.
День тянулся медленно-медленно. Роскошное убранство ее покоев и вид с балкона уже сделались ей невыносимы.
Наконец Элион решила, что не может больше оставаться в стороне. Она должна проникнуть в тюрьму и проверить, как там ее родители! И отправится она туда без чьего-либо ведома, пешком.
Надев все ту же коричневую накидку и надвинув пониже капюшон, она выскользнула из дворца и зашагала по улицам королевства, которым ей было предназначено управлять. Неузнанная, она шла по серым, грязным переулкам, и сердце ее больно сжималось при виде царящих вокруг нищеты и отчаяния, ребятишки с зеленой и синей кожей, игравшие на улице в свои незамысловатые игры, — и те выглядели унылыми и подавленными. Торговцы подсчитывали свои убогие медяки и хмурились. Матери семейств, прижимая к груди корзинки с черствым хлебом и сморщенными овощами, спешили домой и даже не останавливались, чтобы поболтать с подругами.
«Когда я стану королевой, — задумчиво сказала себе Элион, — всё должно перемениться. Может, я смогу использовать сад Фобоса и выращивать там овощи и фрукты для горожан. Я смогу разместить часть бедноты во дворце. Не понимаю, почему Фобос никого туда не пускает. Здесь, в полуразвалившихся домах, так холодно и пусто!»
По мере приближения к расположенной на холме и мрачно нависающей над городом тюрьме шаги Элион становились всё легче. До нее стало доходить, что она действительно может добиться того, чтобы жизнь в Меридиане улучшилась. Такой титул, как Свет Меридиана, за просто так не дается, верно? Он предрекает ей великие дела. Что, если тот радостный солнечный город, который она рисовала в детстве, станет реальностью?
Надежда наполняла душу Элион, согревала ее изнутри. Одновременно девочка почувствовала бурлящее вокруг радостное возбуждение. Неподалеку какой-то длинноухий меридианец схватил другого за плечи, встряхнул и, запыхавшись, что-то сообщил.