Принц разразился дьявольским смехом, который длился до тех пор, пока не стихло шипение в чаше. С колдовством было покончено. Фобос вынул изящную корону из магической субстанции. Серебристый металл пульсировал волшебством.
— Ты, — промолвил принц, с нежностью обращаясь к короне, — расправишься с моей сестрой и избавишь меня от нее раз и навсегда!
Едва слова Фобоса отзвучали, как Седрик уловил в комнате какой-то шорох. Он посмотрел на Шептунов. Те переминались на перепончатых ногах, стискивая и разжимая кулаки. Глаза их закатились — очевидно, они получали откуда-то новую информацию.
Шептуны были ушами и глазами Фобоса. Они видели, слышали и чувствовали всё, что происходило в Меридиане. «Кажется, я знаю, какие мысли сейчас ворочаются в их головах», — подумал Седрик.
— Ваше высочество, — начал Седрик приниженно, — ведь на церемонию соберется весь народ Меридиана! Жители любят Элион! Как они отнесутся к ее гибели?
— Нас это не должно волновать! — отрезал принц и подался вперед, почти прижав корону к груди.
Седрик и хотел бы слепо, не рассуждая, принять слова повелителя на веру, однако он собственными глазами видел, на что были способны меридианские бунтовщики и с каким пылом они защищали собственные убеждения. Лорд перевел дух и приблизился к принцу.
— Простите мою дерзость, ваше высочество, — сдавленно произнес Седрик, — но солдатам не справиться с огромной толпой народа.
Он весь сжался, приготовившись к уколу копья одного из Шептунов. Если принц сердился, то мысленно отдавал приказ своим жутковатым слугам, и те мгновенно и болезненно наказывали провинившегося.
Однако Фобос даже не поглядел на своего верного прихвостня. Его сосредоточенный взгляд был устремлен на самую большую дверь в покоях.
Топ, топ, топ.
Издалека послышался шум — это множество ног топало в унисон.
— Я уже обо всем позаботился, — заверил Фобос своего помощника. — Если вспыхнет восстание, с бунтовщиками расправятся мои новые Шептуны.
Топ, топ, ТОП.
Шаги приближались. У Седрика вновь пресеклось дыхание, грудь затрепетала, словно у перепуганной птицы.
Фобос положил руку Седрику на плечо и подвел его к двери в длинный, выложенный камнем коридор. Седрик проследил за взглядом повелителя и невольно ахнул, а Фобос удовлетворенно улыбнулся.
— Смотри, Седрик, — сказал он, — и учись бояться их.
Седрик, приоткрыв рот, пялился на ряды шагающих созданий с безжалостными лицами и бугрящимися мускулами. У них были широкие бронированные грудные клетки и такие громадные кулаки, что ими можно было размозжить камень. Они носили красные маски, в прорезях которых виднелись белые глаза без зрачков. Эти глаза ничего не выражали, однако внушали Седрику небывалый ужас.
— Учись, — снова обратился Фобос к своему дрожащему помощнику, — учись бояться моей армии истребителей!
Глава 8
Прижавшись носом к ржавой металлической сетке ограды, Ирма оглядела полуразобранные американские горки, недвижную карусель и ветхое колесо обозрения, расположившиеся на окраине Хитерфилда.
«Только гляньте на эти американские горки! Когда я была маленькой, то обожала их. От смеха и визга просто уши закладывало! — Ирма вздохнула и мечтательно улыбнулась. — Но сейчас мы с подружками пришли сюда не для развлечения».
— Ну что? — сказала Вилл, вернув Ирму к реальности. Все пять чародеек стояли у ограды заброшенного парка развлечений. Никто из них больше не улыбался и не витал в облаках. Девочки думали над стоящей перед ними задачей. — Пойдем?
Ирма застонала.
«Это прямо ирония судьбы, — подумала она. — Насколько мне в детстве не терпелось пойти в этот парк, настолько же сейчас он меня пугает! Здешние аттракционы — на всей скорости прямиком в Меридиан — не самое лучшее развлечение! Ну да, такова работа Стражниц — вечно мчаться на зов о помощи, но, если честно, я бы предпочла отложить это маленькое путешествие… По крайней мере, до тех пор, пока не посмотрю сегодняшнюю серию „Мальчика-кометы“. Эх!..»
Трррр! Трррр!
— Оп-па! — Вилл полезла в карман серой куртки с капюшоном и достала оттуда вибрирующий мобильник. — Алло? — ответила она, пока чародейки обменивались вопросительными взглядами. — Это я. Да, она здесь, рядом со мной! Сейчас передам трубку ей!
Вилл протянула мобильник Ирме.
— Это тебя. Мартин!
— Ты шутишь? — Ирма разинула рот.