— Поэтому сегодня, — произнес Фобос, поднимая сияющую корону с подушечки, — я возлагаю на твою голову, Элион, этот символ справедливости и мудрости, верности и чести. И пусть твоя извечная сила согреет сердца и озарит путь твоих верноподданных!
Седрик затаил дыхание, а Фобос стал медленно опускать волшебную корону на растрепанные светлые волосы Элион. Девочка опустила голову и закрыла глаза.
— Отныне ты уже не принцесса, а законная королева Меридиана.
Вот оно! Седрик заметил, как плечи Элион свела болезненная судорога. Ее грудь тяжело вздымалась. Девочка хватала ртом воздух и невидяще пошатывалась.
— Поздравляю тебя… И говорю тебе: «Прощай!» — закончил Фобос с дьявольским смехом.
— А-а-а-а-а-а!
Вопль Элион молнией пронзил воздух. Это был крик, полный бесконечной боли и страдания.
— Что… что там творится? — спросил кто-то из толпы.
— Это была ловушка! — прогудел другой голос.
Прямо на глазах у Седрика тело Элион обмякло и с глухим звуком рухнуло на помост.
— Прости, моя милая малышка Элион, — сквозь смех промолвил Фобос, — но для тебя так будет лучше. Ты слишком юна, чтобы правильно распорядиться своей огромной силой, а вот я знаю, как ею воспользоваться.
Фобос склонился над бездыханным телом сестры и приподнял ее голову. Глаза принца были холодны и лишены всякого чувства. Голова Элион беспомощно моталась в его руках. Девочка была мертва.
Снова расхохотавшись, Фобос рывком сдернул с нее корону. Он глядел на пульсирующую, сверкающую драгоценность с восторгом.
— Фобос — просто чудовище! — вскричала какая-то женщина.
— Негодяй! — поддержал ее кто-то. — Убийца!
— Изменник! Изменник!
Седрик переступил через труп Элион, отпихнув ногой подол ее длинного фиолетового платья, и подобрался поближе к принцу.
— Мой господин, — промолвил он, — народ взбунтовался!
— Пусть накричатся вволю, Седрик, — сказал Фобос, обведя толпу широким жестом.
Восстание действительно уже началось. Обычно смирные и пришибленные, жители Меридиана ринулись к помосту, готовые разорвать принца в клочья. Но далеко продвинуться им не удалось. Приложив чуточку труда и много грубой силы, ощетинившиеся пиками солдаты Фобоса отогнали горожан прочь.
— Я испробую свою новую силу на этих жалких тварях, — провозгласил Фобос, перекрывая рев толпы. — Мощь Элион заключена в Сияющей короне, и через минуту у нее появится новый хозяин!
Фобос с благоговейным трепетом возложил корону на свои собственные ухоженные светлые волосы.
Седрик замер, не дыша.
Фобос тоже стоял как вкопанный.
— Как… как вы себя чувствуете, мой господин? — осторожно поинтересовался Седрик.
— Пока не знаю, — ответил Фобос, глядя вверх, на пульсирующие лучи, льющиеся от короны. — Есть только один способ испытать ее силу. Я… — Фобос повернулся к горожанам и простер к ним руку. — Я уничтожу весь этот ничтожный сброд одним махом! — дико закричал он. Его пальцы дрожали от магии и ликования.
Седрик восхищенно ахнул. Именно этого момента он ждал всю свою жизнь. Его повелитель вот-вот поднимется на высочайшую вершину власти.
— Презренные людишки! — неистовствовал Фобос. — Как долго я мечтал сделать это! Ха-ха! Ха-ха-ха! Что?!
— А? — на лице Седрика отразилось глубочайшее разочарование. Гневная вспышка Фобосовой магии, которая должна была разом стереть с лица всё население Меридиана, не принесла никакого результата.
Меридианцы всё так же толпились перед помостом, и лица их были еще более напряженными и разъяренными, чем прежде.
Одна из них как раз в эту минуту энергично проталкивалась сквозь людское месиво. Одетая в темную накидку с низко надвинутым капюшоном, она приблизилась к подножию помоста.
Тут она резко скинула капюшон, и перед взором Седрика предстала копна шелковистых рыжих волос и пара огромных карих глаз.
«Это Вилл!» — понял Седрик.
— Не старайся попусту, Фобос! — воскликнула чародейка. — Никакой новой силы у тебя нет!
В другой ситуации Седрик рассмеялся бы наглой девчонке в лицо и с удовольствием понаблюдал бы, как его повелитель расправляется с ней. Однако сейчас ему было не до смеха. Седрик с изумлением осознал, что Вилл сама так и лучится энергией.
«Она ведь хранительница Сердца Кондракара! — в ужасе подумал Седрик. — Неужели Стражницы Великой Сети все-таки помешали осуществлению плана Фобоса?!»