Элион хорошо помнила охватившее ее тогда чувство. Она была глубоко тронута искренностью Калеба и его заботой о простых меридианцах.
«За свободу Меридиана…»— мысленно повторила Элион, сосредоточившись на этой фразе.
«Всё так зыбко и неясно! — подумала Элион. — Калеб говорит мне одно, Седрик — другое. Я словно раздвоилась: одна Элион здесь, а другая— в Зазеркалье. И у каждой своя правда».
Противоречия терзали принцессу, не давали ей покоя.
— Кому верить? — спросила она у своего отражения.
Девочка глубоко вздохнула. И тут ей в голову пришла неожиданная идея!
— Кажется, я знаю, кто может ответить на мои вопросы! — прошептала она и подмигнула отражению.
Ощутив прилив кипучей энергии, Элион накинула на голову капюшон и выскочила из своих покоев. Она пронеслась по коридору, сбежала по длинной лестнице, украшенной драгоценными камнями, и вскоре оказалась во внутреннем дворе. Девочка миновала площадку с затейливо сооруженным фонтаном. Порыв прохладного ветерка заколыхал ее пышные юбки.
Элион не сбавляла темпа, пока не очутилась возле крепости.
«Ну и жуть!» — подумала девочка, глядя на высокую мрачную постройку из зеленого кирпича у ворот, скрестив копья, стояли двое стражников. Оба огромные, синелицые, с маленькими глазками, острыми зубами и синими костяными гребнями на макушках.
Несмотря на грозный вид, они вели себя уважительно. Узнав принцессу, они низко поклонились ей.
Девочка объяснила стражникам, зачем пришла, и те подняли металлическую решетку, позволив ей войти. Один из стражников снял со стены факел и повел Элион в темницу.
— Узники, которых вы желаете видеть, находятся в камере в конце коридора, — объяснил он, искоса глядя на принцессу.
Изнутри крепость больше напоминала темную грязную пещеру. Элион и ее провожатый в тишине прошли по длинному коридору с низкими потолками и холодными каменными стенами и спустились по винтовой лестнице в подземелье. Со сводов на них капала грунтовая вода. Элион не поднимала взгляда. Внутри у нее бушевал ураган самых разных чувств.
Наконец они дошли до нужной камеры.
— Я оставляю вас, принцесса Элион. В случае необходимости зовите на помощь, — хрипло пробурчал стражник и снова поклонился девочке.
Камера была погружена в полумрак. От коридора ее отделяли толстые прутья решетки. Элион откинула капюшон. Ей было страшно.
Напрягая зрение, Элион заглянула в маленькую темную камеру. Внутри находились двое узников: мужчина и женщина. Оба были одеты в лохмотья и молча сидели, глядя в пол. Они еще не знали о присутствии принцессы.
«Когда-то эти люди были моими родителями, — словно не до конца в это веря, подумала Элион. — А в каком-то смысле они продолжают ими оставаться. Они растили меня, и я любила их — до той минуты, когда…»
Девочка скрестила руки на груди и мысленно вернулась в Хитерфилд на несколько месяцев назад — к той сцене, которую она уже миллион раз прокручивала у себя в голове.
Был вечер, и у нее дома, прямо посреди гостиной, стоял Седрик. Тогда он был в человеческом обличье: длинные светлые волосы схвачены в конский хвост, глаза как сапфиры, точеные черты лица.
Он стоял перед Элион, внушительный и властный, и глядел ей прямо в глаза.
— Они предатели, Элион! — заявил Седрик, наклонившись и твердо взяв девочку за плечи. — Двое подлецов, похитивших тебя из отчего дома и лишивших тебя настоящей семьи! — прорычал он.
Элион таращилась на него, не веря своим ушам. Она скользнула взглядом по гостиной — это была комната, где она выросла. Комната, где жили воспоминания о ее днях рождения, играх и других счастливых минутах. А теперь ее мир разваливался на части!
Девочка подошла к камину и посмотрела на семейные фотографии, выставленные в ряд на полке. Ее внимание привлекла одна— где они с родителями стояли обнявшись и радостно улыбались. Элион нежно погладила застекленный снимок рукой.
— В это так трудно поверить, Седрик, — тяжело вздохнув, пробормотала она.
Седрик сосредоточенно мерил шагами комнату. Его длинный хвост болтался за спиной, словно маятник.
— Ничего, ты скоро привыкнешь к новой жизни, — заверил он девочку, смягчив тон. — Я гарантирую. — Он подошел к окну, а потом резко повернулся к ней. — А теперь нам надо спешить! — Он подтолкнул Элион к двери в ее комнату. — Быстро собирай свои вещи, мы покидаем этот дом!
И тут большая дубовая входная дверь отворилась. На пороге дома стояли родители Элион. Они только что вернулись из магазина и держали в руках пакеты с продуктами. Ярко-рыжие волосы мамы эффектно сочетались с розовым плащом и сиреневой сумочкой. Папа был одет строго: рубашка, джемпер, галстук и серый с зеленоватым отливом пиджак.
— Элион! — воскликнул отец. Родители, должно быть, сильно удивились, застав дома дочку наедине с мужчиной намного старше ее. К тому же в тот миг, когда они вошли, Седрик держал девочку за плечи.
Родители еще не знали, что их ждет.
— Что происходит? — осведомился отец.
— Папа! Мама! — вскричала Элион, протягивая к родителям руки.
— Не смей их так называть, Элион! — приказал Седрик, загораживая девочку от матери и отца.
Вдруг в доме откуда ни возьмись появился Ватек — громадный синий монстр, прислуживавший Седрику. Он одним движением сгреб родителей Элион и больше не выпускал их. Те были потрясены и испуганы.
— Сейчас я покажу тебе их истинное лицо! — воскликнул Седрик и направил вытянутую руку на родителей Элион. Поток света вырвался из его ладони и сформировал вокруг родителей слепящий электрический кокон.
Кзззап!
— А-а-а-а! — закричали родители, прикрывая глаза от убийственно-яркого света.
Даже Ватек зажмурился. Мощный луч слепил ему глаза, но он все же сумел удержать своих пленников.
Седрик глядел на родителей Элион с коварной, самодовольной улыбкой.
— Маскарад окончен, изменники!
Посмотрев на своих маму и папу, Элион ахнула.
Она не верила своим глазам! Они все еще были зажаты в могучих руках Ватека, но узнать их было почти невозможно. Они превратились в каких-то монстров, уродцев, персонажей из фильма ужасов, отдаленно напоминавших себя прежних.
Ошарашенная Элион зажала рот руками, чтобы не закричать.
Не успела она и глазом моргнуть, как Ватек забрал ее родителей из их собственного дома, чтобы бросить в меридианскую тюрьму.
— Нам тоже пора в Меридиан! — обратился Седрик к Элион, схватив ее за руку. — Ты наконец вернешься домой!
«Вот так это и произошло», — подумала Элион, мысленно возвращаясь из прошлого в сегодняшний день.
Она снова видела перед собой родителей (вернее, приемных родителей) — впервые за несколько месяцев. С того, прошлого, раза прошло много времени и многое изменилось, но Элион по-прежнему не знала, что делать и как вести себя с ними.
Взгляд девочки блуждал по тесной зарешеченной камере. Мама с папой в облике меридианских чудовищ сидели на лавке. Элион шагнула поближе Они, должно быть, почувствовали ее присутствие потому что тут же радостно вскочили и бросились к решетке.
— Элион! — воскликнул ее приемный отец, выглядывая в коридор сквозь ржавые прутья. — Неужели это ты?
Элион молча смотрела на них. Они явно были потрясены и тронуты ее приходом.
— Маленькая моя! — произнес папа, сжимая прутья. — Как тебе живется?
— Подойди поближе, доченька! — попросила мама, с любовью протягивая к ней руки. — Дай на тебя взглянуть…
— Ах, Элион, если бы ты только знала… — вздохнул папа. Хоть он и выглядел как монстр, голос у него был ласковым и родным.
Элион приблизилась вплотную к решетке. Она совершенно растерялась. Девочка разглядывала зеленые лица родителей, их странные сморщенные носы, удлиненные уши и толстые, похожие на змей пряди волос. Но все это только их облик, которым скрывались искренняя любовь и беспокойство за нее.
«Эти их слова… и жесты… — подумала Элион. — А ведь они по-прежнему любят меня!»
— Я не могу задерживаться надолго, — пробормотала она и на миг умокла. Потом продолжила: — Я здесь, чтобы докопаться до правды. Чтобы кое-что прояснить… — Элион перевела дыхание. — Про себя и про историю Меридиана я уже все