— Так эти розы… — робко произнесла Вилл, — они живые? — Она шагнула к кустам, в изумлении рассматривая чашечки цветков.
— Да, — ответил Далтар с болью и безысходностью в голосе. — И я вынужден ухаживать за ними, ведь где-то среди этих густых зарослей и моя семья!
Садовник отер пот со лба и окинул взглядом огромный сад с мириадами роз.
— Но где именно — теперь уже не определить! — прошептал он. — Прошло столько времени… И выросло столько новых роз…
Не в силах больше держать себя в руках, Далтар заплакал. Вилл похлопала его по плечу.
— Мужайся, Далтар, — ласково проговорил она.
Садовник был тронут ее заботой. Встреча со Стражницей стала ярким просветом в тоскливой и тягостной череде его будней.
— Я верю, что скоро все изменится! — промолвил Далтар, взяв себя в руки. — Ходят слухи, что кто-то в городе помогает людям бежать из Меридиана!
Вилл хлопнула себя ладонью по лбу.
— О нет! — воскликнула она, словно вспомнила о чем-то очень важном. — Как же я могла забыть?!
Далтар нахмурился. Ему не хотелось, чтобы такая милая девочка ввязывалась в опасные авантюры.
— Портал на стадионе! — встревоженно проговорила чародейка. — Прости, Далтар! — крикнула она и бросилась бежать. — Мне действительно надо спешить!
— Я освобожу для тебя проход, — сказал Далтар, взмахнув руками.
Вуууш!
Яркая вспышка света заставила кусты черных роз расступиться и образовать коридор.
Вилл улыбнулась и помахала Далтару на прощание.
Через открывшийся проход садовник увидел Меридиан.
— Удачи тебе, Вилл! — крикнул он вслед чародейке. — До встречи!
— До встречи, Далтар! — ответила Вилл, на секунду остановившись. — Надеюсь, ты найдешь свою семью!
И с этими словами она унеслась прочь.
Глава 14
Вилл направлялась к порталу. Она бежала по извилистым улочкам Меридиана, застроенным домами в средневековом стиле.
Чародейка все еще была под впечатлением от рассказа Далтара. Это была одна из самых грустных историй, которые ей приходилось слышать. Девочка испытала настоящее потрясение. «Как Фобос может быть таким жестоким?» — думала она.
Далтар упомянул о слухах… Слухах, что кто-то помогает желающим покинуть Меридиан. После этих слов Вилл сразу вернулась к реальности и вспомнила, что происходило в подвале хитерфилдского стадиона. Она знала, кого имел в виду садовник. Того типа по имени Рэйвен!
«Какой приятный человек этот Далтар! — подумала чародейка. — Добрый и отзывчивый…» Она была благодарна садовнику за то, что он сделал для нее проход в живой изгороди. И еще за то, что ей все-таки удалось пережить встречу с этими жуткими черными розами. Вилл приближалась к порталу.
Вскоре она оказалась на улице, запруженной меридианцами — синими и зелеными чудищами, тащившими в тюках свои пожитки. Монстры собрались там целыми семьями!
Чародейка бежала по булыжной мостовой, перепрыгивая через лужи.
Вдруг она заметила Рэйвена, укутанного в длинный красный плащ и резко выделяющегося из толпы. Он что-то говорил, энергично жестикулируя. Меридианцы выглядели взволнованными. Они улыбались и подбадривали друг друга криками.
За спиной у Рэйвена Вилл увидела открытый портал. Он горел и переливался интенсивным белым светом. Проход был свободен.
Вилл снова создала вокруг себя силовое поле и стала невидимой. На этот раз она крепко зажала белку под мышкой. Чародейка не могла позволить себе повторить ошибку.
«Хмм, что же тут происходит?» — подумала Вилл, пробираясь сквозь толпу.
— Чего вы ждете? — спросил Рэйвен у бунтовщиков, в его голосе слышалось раздражение. — Я не могу долго удерживать портал открытым! Шевелитесь!
— Не торопи нас, Рэйвен, — сказал пятнистый меридианец с перепончатыми ушами. Он подался назад, испуганно глядя маленькими глазками из-под нависших бровей.
И тут откуда ни возьмись появились Калеб с Ватеком. Чтобы их было лучше видно толпе, они взобрались на каменную стену. Ватек присел, готовый в любой момент спрыгнуть вниз и разобраться с тем, кто решится напасть на Калеба.
Калеб стоял уперев руки в бока.
— Они не доверяют тебе, чужак! — решительно обратился он к Рэйвену. — Кто ты? И кто тебя подослал?
Калеб и Ватек одновременно спрыгнули со стены и направились в самый центр толпы, к Рэйвену. Меридианцы, собравшиеся на улице, смотрели на них с нескрываемым восхищением.
— Ты… — бросил Рэйвен, поворачиваясь к Калебу. — Ты Калеб! А ты, должно быть, Ватек! Наслышан о вас. — Он говорил недружелюбно, даже со злостью. — Знаменитые мятежники!
— Зато мы ничего не знаем о тебе кроме твоего имени, — Калеб с подозрением разглядывал монстра в красном плаще.
Маленький пятнистый мятежник попытался объяснить Калебу, с кем тот имеет дело:
— Рэйвен — лидер одной из групп повстанцев!
— А по мне, так он глупец, который не знает, за что берется, — возразил Калеб, вскинув в воздух кулак. Казалось, его голос разносился по всему Меридиану. — Мир по ту сторону портала не готов принять такую огромную толпу меридианцев.
Видя, что Рэйвен не намерен сдаваться, Вилл поежилась.
— Великая Сеть рухнет под натиском беженцев, — вставил Ватек, ткнув пальцем в сторону портала.
— А если это произойдет, — взволнованно подхватил Калеб, — последствия будут ужасными. Как для Земли, так и для Меридиана.
Вилл заметила, что глаза Калеба полны гнева.
— Ты лжешь! — вскричал Рэйвен, разворачиваясь к Ватеку и Калебу спиной. — Все это ерунда! Детские сказки! Ты просто боишься, что меридианцы отрекутся от тебя и пойдут за мной!
Вилл слушала, затаив дыхание.
— Вперед, люди Меридиана! — громогласно выкрикнул Рэйвен. — За мной! — И он зашагал к порталу.
— Мы тебе не верим! — прогудел Ватек гортанным голосом. Он попытался преградить путь остальным повстанцам.
«Страсти накаляются! — подумала чародейка Но мне пока не стоит обнаруживать свое присутствие!»
Девочка лишний раз порадовалась, что умеет создавать силовое поле, делающее ее невидимой.
Вдруг Рэйвен крутанулся на месте и устремил взгляд на Ватека.
— Не приближайся ко мне, жалкий уродец! — завопил он и, к всеобщему удивлению, выпустил в Ватека заряд магической энергии.
Кззааааккк!
— А-а-а-а! — завопил Ватек, отлетев на несколько метров и шлепнувшись на спину.
Вилл прикрыта рот ладонью, чтобы не выдать себя криком.
Ватек торопливо поднялся на ноги. Его грудь дымилась. Но синий монстр и виду не подал, что ему больно. Напротив, он был полон решимости. Ватек пристально посмотрел на Рэйвена.
— Этот голос… — сказал он. Отерев со лба пот, он указал пальцем на Рэйвена. — Эта магическая сила… Да ведь я тебя знаю!
Рэйвен будто прирос к месту. Красный плащ, словно парус, развевался у него за спиной.
— Это лорд Седрик! — во всеуслышание объявил Ватек.
— Что?! — из толпы послышались возгласы изумления. Бунтовщики расступились, образовав вокруг Рэйвена пустое пространство.
— Это ловушка! — убежденно заявил Калеб.
Вилл и все остальные с раскрытыми ртами наблюдали, как Рэйвен стал меняться прямо на глазах. В его лице появились человеческие черты. Вскоре оно уже на три четверти было лицом Седрика.
На злодее по-прежнему был красный плащ.
— Ты как всегда прозорлив, Ватек! — воскликнул Седрик, пытаясь скрыть волнение. — Прежде мы отлично ладили… — усмехнулся он.
— Это было давно, — откликнулся Ватек и переключил внимание на бунтовщиков: — Назад! Возвращайтесь домой! Быстро! — Особо непонятливых пришлось подталкивать.
— А-а-а-а! — вопили мятежники, разбегаясь в разные стороны. На площади воцарилась неразбериха.
Некоторые, совсем запутавшись, подбежали к Седрику. Вилл приходилось ловко лавировать между меридианцами, иначе кто-нибудь уже давно сбил бы ее с ног.
— …но рано или поздно все заканчивается продолжал Седрик, заправляя пряди длинных светлых волос под красный капюшон. Покончив с этим, он простер руку к Ватеку.