— Ш-шшиш-шечки, — вздохнул, качнув еловыми ветками, лес.
— Да забирайте, мне не жалко! — Алена вынула кроссовки и одним махом высыпала шишки прямо на пляж, где-то посередине между стеной леса и полосой прибоя. — Правда я обещала подарить их первому встречному, а вас тут много… Ну ладно, сами поделите.
Порыв ветра едва не сбил Алену с ног. Волны взметнулись.
«Кажется, я что-то не то натворила!»
Алена отступила от берега, потом отбежала подальше, подталкиваемая упругим ветром. Но даже сквозь скрип елей и шипение накатывающихся валов она отчетливо услышала:
— Мне, мое!..
— Нет мое!
— Отдай!
— Я ее попросил! Я первый спросил!
— Моего леса шишечки! Она там их нашла!
Оглянувшись, Алена увидела, как кто-то непонятный, отдаленно напоминающий давешнюю корягу, бежит из леса к тому месту, где на песке поблескивали шишки. Вот он уже добежал, но накатившая на берег волна накрыла и шишки и ноги лесного существа. Алена остановилась, не зная, как поступить. Драк она не любила, но вмешиваться и разнимать непонятно кого, было страшновато.
«Сама же отдала, да еще сказала — делите… Вот они и делят».
Лесовик бултыхался в пене неестественно высокого прибоя, что-то быстро и опасливо выхватывая из воды, словно горячие угольки из костра.
— Мне…
— Мое…
— Ш-шишечки…
Убедившись, что соперники не причиняют друг другу особого вреда, Алена немного успокоилась.
«Опять я поторопилась. Надо было себе парочку шишек оставить. А теперь не отбирать же обратно… Да и не отдадут, вон как дерутся. Только зачем нужны шишки лесному? Ведь у него их полный лес, только собирай».
Алена заколебалась, ей одновременно хотелось продолжить путь и задержаться, чтобы познакомиться. Девушка привстала на цыпочки и огляделась. Вдалеке виднелось что-то особенное. Лес отступал от морского берега, и там, на образовавшейся опушке, стоял высокий забор из вертикально вкопанных в землю бревен, заостренных наверху.
«Это я что же, в древнюю Русь попала?»
Разом забыв о странных существах, Алена побежала к частоколу. Из-за него выглядывала высокая двускатная крыша, покрытая тесом. Виден был только второй этаж с маленькими окошками в узорчатых наличниках. Ставни были закрыты.
— Кто-кто в теремочке живет? — Алена подошла вплотную к частоколу. Он был высокий — почти в два ее роста.
На стороне, обращенной к лесу, обнаружились большие двухстворчатые ворота, и рядом маленькая, в рост человека, калитка. От ворот, прямо в лес, широкой просекой уходила дорога. Отчетливо были видны отпечатки огромных, неподкованных лошадиных копыт. Алена постучалась в калитку. Изнутри в ответ кто-то заливисто залаял. Она подождала немного и постучалась еще раз. В ответ опять послышался лай с переходом в рычанье.
— Понятно. Хозяева в отлучке.
Ей вдруг нестерпимо захотелось посмотреть, что же там внутри. Опираясь о висящее вместо ручки железное кольцо, калиточную дверь и воротные петли, вполне можно было забраться наверх. Алена завязала косынку, очистила ступни от налипшего песка и обулась. Словно почуяв преступные намерения, изнутри сурово зарычали, переходя временами на истеричный лай. Алена кинула, в сердцах, через забор корзинку. За стеной испуганно взвизгнули и замолчали.
— Надо же, — огорчилась Алена. — Неужели я в него попала? Ну ничего, зато теперь сидеть будет смирно, — и она снова подступилась к калитке.
— Не ходи к ним, красна девица, — проскрипело у нее за спиной.
Алена подскочила от неожиданности и резко обернулась. Напротив калитки, у самой опушки леса стояла насквозь промокшая и взьерошенная коряга.
— Ты кто?
— Да я это, я… лешак, — коряга отвесила что-то вроде поклона. — Исполать тебе, красна девица. Вот, надысь не поздоровался.
Лешак говорил дуплом-ртом, заросшим моховой бородой. Впрочем, если присмотреться, рот у него начинал казаться вполне нормальнм. И борода тоже человеческая, только очень похожая на мох. Да и сам он походил на корягу, только когда стоял неподвижно. А так — вполне милый старичок, просто в одежке из древесной коры и с кожей древесного, местами заплесневелого цвета.
— Здравствуй, дедушка, — неумело поклонилась Алена.
— Ты к ним не ходи, красна девица, — продолжал лешак. — Злые они.
— А кто они?
— Да, богатыри эти всякие… Живут тут которые. Они лесных жителей обижают… А тебя, стало быть, за шишки, спаси Род. Вот я и хочу добром за добро… Ты иди со мной, красна девица. Накормлю, напою… эта… Да, спать-то тебе в лесу будет не любо… Ну так мы к Бабке пойдем. Она добрая, ты не гляди, что хромая. Все тебе покажет, расскажет. Да и спать уложит. Ты только вещей ейных не трожь, — и он охнув, потер поясницу. — Не трожь вещей ейных, да зверей не пугай. Да поклониться ей не забудь. Поклонись и скажи — здравствуй, Бабушка.