Чи не могли б ви відкласти завтрашню подорож до Тибету? - запитав Криштоф. - Хтозна, як усе складеться.
Навіть із прибуттям невідомих істот життя на Землі не зупиняється. А в даному випадку мова йде про людину, ба навіть про найстаршу людину в світі. Замовте нам, будь ласка, у Тренчині ракетоплан на дев’ яту годину.
***
Северсон спав уривками. Повідомлення про прибуття невідомих істот глибоко збентежило його...
Рано вранці зателефонував молодий чоловік із Академії. Доктор Бартошова відразу помітила, що він украй схвильований.
Це щось незбагненне, щось неймовірне, Франтішко! - різко вихопилося в нього. - Корабель «Іскра» направду виявив загадкове тіло. Це величезна куля з якимсь віялом крил. Коли «Іскра» наблизилася для кращого огляду, куля збільшила швидкість. Через декілька хвилин вона зникла - і з екранів радарів, і з астротелевізорів. Мовби в одну мить розпалася на атоми...
***
Пустите нас до кабіни керування? - запитала лікарка головного пілота, коли вони з Северсоном прибули у Тренчинський аеропорт.
Усе для вас, товаришко Бартошова, - посміхнувся пілот. - Продовжте мені за це життя на п’ятдесят років, то возитиму вас до самої смерті...
Ракетоплан злетів увись. Каскад масивних порогів незабаром змінився срібним ланцюжком із білими намистинками. Так само блискучі верховини Татрів змаліли в невеликі пагорки на пластику мапи.
Літак досяг стратосфери й увійшов у вічну зоряну ніч. Двигуни вивергнули сліпуче полум’я, аби швидше доправити мандрівників на протилежний бік величезної кулі, що була під ними.
Гляньте, це не зірка, - порушив мовчанку Северсон і вказав на світляну цятку, що рухалася небом.
Пілот знічено знизав плечима.
Я також її помітив, але екрани чисті, мов лілії. Згідно з їхніми показами, простір перед нами як і раніше вільний. Спробуємо детальніше.
Він не договорив. Світляна цятка почала стрімко зростати. За кілька секунд вона набула вигляду крилатої кулі.
Пілот різко потягнув важіль керування на себе.
Лікарка скрикнула.
Северсон широко розплющеними очима дивився на величезну кулю, що летіла просто на ракетоплан. Він блискавично схопив другий штурвал і ввімкнув бічний двигун на повну потужність.
Біля кабіни керування майнув кінчик довгастого крила. Таємничий апарат зник за спинами вражених пасажирів.
Повернімося, поглянемо на нього! - отямився Северсон.
Пілот помалу розвернув літак, аби кормовими двигунами загальмувати політ.
Велетенська куля швидко віддалялася.
Ракетний двигун на повну потужність! - вигукнув Северсон і вхопив бінокль. - Дивіться, гігант у кількох місцях розкрився...
Продовження драми вже можна було спостерігати неозброєним оком. Із великої кулі вироїлося кілька менших літальних апаратів із широкими крилами. Всі вони повернули до Землі, розходячись радіально, немовби прагнучи охопити земну кулю.
Прямуйте за одним із них! Мерщій, не гаймо часу, інакше втече! - підганяв пілота Северсон.
Бачу, ви досвідчений зореплавець, - відзначив пілот, до якого знову повернувся гумор.
Допоміжний літак невідомої форми, вочевидь, не прагнув спекатися переслідувачів. Після входу в атмосферу він знизив швидкість до мінімуму.
Давайте подивимося, як вони озброєні, - промовив пілот і облетів літак по великій дузі.
Здається, шасі не мають, сідатимуть на воду, - зауважив Северсон. - Під нами Індія. Заведіть їх до Бомбею. Там вони зможуть сісти на море, а ми - на березі в аеропорту. Летіть уперед, може, вони зрозуміють, що ми вказуємо їм шлях.
Загадкові гості справді зрозуміли. Перш ніж товаришка Бартошова встигла закінчити квапливе повідомлення для Всесвітньої Академії, обидва літальні апарати приземлилися на індійському узбережжі.
Щойно ракетоплан зупинився в аеропорту, Северсон виплигнув на стартовий майданчик і кинувся до берега. Останньої миті він наскочив на рятувальний катер, що якраз вирушав до незвичайного візитера.
Це гості з космосу! - пояснив Северсон здивованому екіпажеві.
Мабуть, знову одна з божевільних ідей наших астронавтів, - сказав смаглявий чоловік у білому халаті.
Хто ж колись бачив, щоб літак виглядав так неможливо? Адже він схожий радше на ската чи камбалу. Дивуюся, що він давно не на дні моря...
Десь за тридцять метрів від апарата катер зупинився.
Северсон, затамувавши подих, чекав, що буде далі. Чоловік у білому халаті нервово стискав сумку з інструментами для надання першої допомоги.
Нарешті в плавучому літаку виник отвір. Із нього показалася низенька, близько метра заввишки, людина в скафандрі з непрозорим шоломом на голові. Вона звела обидві руки до неба й опустила їх. Цей рух повторився декілька разів.