До тисяч світил вічної ночі додалося ще одне. В головній обсерваторії спалахнуло сліпуче червоне світло. Увесь супутник, що нагадував колесо гігантського мотоцикла, забарвився червоним.
Невдовзі на зоряному небі заблискотів ракетний літак. Він по спіралі облетів штучне тіло й причалив на невеликому майданчику. Щойно сівши, рушив до розчиненої брами великої зали з прозорим дахом. Там пасажирів уже чекало кілька людей у скафандрах.
Усе готово, товаришко Бартошова, якщо хочете, можете почати негайно, - сказав один із них. - Ми повністю у вашому розпорядженні.
А нуль-промені? - запитала лікарка.
Приблизно о сьомій випромінювання досягне піку інтенсивності. Зараз шоста година двадцять п’ ять хвилин нашого часу, - поглянув чоловік на годинник.
Доктор Бартошова, в супроводі свого асистента Криштофа Липського, доктора Лікургоса та працівників обсерваторії, увійшла до сучасно обладнаної лабораторії. З валізки вона дістала частину скафандра й передала її Криштофові.
Спочатку спробуємо з космічним випромінюванням. Воно тут значно інтенсивніше, тому не потрібно довгої експозиції.
Стривайте! - вигукнув Лікургос, помітивши, що Криштоф бере ножиці, щоби відстригти частину скафандра.
Всі здивовано подивилися на нього.
Що сталося? Чого ви боїтеся? - спитав Криштоф, отямившись від подиву.
Не сердьтеся, що так налякав вас, - попросив Лікургос. - Я пригадав - не знаю чому - про нещасливе перебування Мак-Гарді в моїй гірській оселі. Друзі зі Змієносця часто працюють із антиречовиною. Можливо, їхні скафандри також виготовлені з неї.
Певна, що ні, можете бути спокійні, - посміхнулася доктор Бартошова. - По-перше, друзі зі Змієносця попередили б нас про це, оскільки добре знають, що антиречовина в нашому середовищі є небезпечною вибухівкою. По-друге, ще перед першою спробою в лабораторії академії я уважно оглянула скафандри й не знайшла жодного ізолюючого апарату. А без них, як ви знаєте, антиречовина вибухнула б від першого-таки дотику до звичайної речовини. І по-третє, матерію, з якої виготовлено скафандр, ми ретельно вивчили. Можу надати вам точні хімічні формули. Спокійно відстригайте шматок тканини, Криштофе, і вкладіть його до касети.
Результат першого тесту вельми здивував усіх: скафандри друзів зі Змієносця пропускали космічні промені!
Це не вкладається в голові! - дивувалася доктор Бартошова. - Підготуйте-но тест на нуль-промені. Про результат першого випробування відтак повідомимо Всесвітню Академію.
Тільки-но з’явившись на екрані відеофону, президент скрикнув:
Саме вчасно, товаришко Бартошова, я вже зібрався викликати вас! Негайно повертайтеся на Землю. На острові Чіово помер ще один друг зі Змієносця. Академік Тарабкін намагається оживити його. Мусите асистувати під час операції.
Знову, - простогнала лікарка. - Це жахливо... Негайно повертаюся - просто на Чіово...
В лабораторії вона поділилася сумною новиною й попросила вчених, щоб вони закінчили дослідження з нуль-променями.
За хвилину срібний ракетний літак відокремився від штучного супутника і, прокресливши на небі оранжеву дугу, зник у темряві...
На березі затоки Салдон доктора Бартошову очікував інженер Бабін.
Поспішіть, академік Тарабкін уже оперує.
Як довго? В сенсі - коли почалася операція? - видихнула лікарка.
Двадцять хвилин тому - гадаю, ще не пізно. Академік може все, - по-дитячому сказав молодий чоловік.
Несвідомо він узяв лікарку за руку й потягнув за собою.
Бартошова посміхнулася вибачливо. Раптом здалося, що вона повернулася в свою молодість. Серце закалатало вільніше. Ніколи не буває так зле, щоб не могло бути гірше. Справді - академік Тарабкін може все. Він оживив Северсона, який спав у льодовику майже сто років. Оживить і друга зі Змієносця...
Лише в присінку операційної зали вона знов усвідомила важливість ситуації. Швидко вдягла скафандр і ввійшла до сполучної кабіни. Операційна була заповнена дихальним газом гостей зі Всесвіту.
На дверях спалахнуло синє світло.
Вона вступила досередини.
Академік Тарабкін саме схилився над нерухомим тілом. Коли помітив лікарку, гірко посміхнувся:
Марно, все марно. На хвилю мені вдалося відновити роботу серця. Навіть легені було ожили. Та тепер кінець - справді кінець.