Стоило ехать за тридевять земель, чтобы всё было так же, как в Ленинграде. На уроках учителя объясняли, а потом спрашивали; иногда сначала спрашивали, а потом объясняли; ребята шушукались и схлопатывали замечания; на переменах все носились, а дежурные убирали класс. Севку никто ни о чём не расспрашивал. Его соседка всё время молчала и сидела, уставившись в одну точку. На последнем уроке ему стало совсем скучно. Он вынул из портфеля веблей-скотт — единственное оружие, которое он взял с собой, и стал думать, что из таких пистолетов стреляли в Средней Азии во время Гражданской войны.
— А ну-ка покажи! — Девчонка с двумя именами взяла пистолет прямо у него из рук, как будто он был её собственный.
— Интересно, очень, очень даже интересно, — зашептала она, обращаясь неизвестно к кому. — Очень, очень интересно.
Она шептала так громко, что Ариф Арифович оторвался от карты.
— Шарипова.
Никакого ответа.
— Шарипова, я к тебе обращаюсь!
Соня-Тоня прикрыла пистолет книгой и нехотя выползла из-за стола.
— Чем ты занята?
— Ничем.
— А всё-таки?
Никакого ответа.
— А всё-таки?!
— Воспоминаниями.
Вот так словечко загнула! Хорошо ещё, про пистолет ничего не сказала. Обидно было бы, если б географ его отнял, да и замечание в первый день получить не хотелось. Успеется.
Соня-Тоня, не дожидаясь разрешения, сползла на место и села, подперев кулаками свои толстые щёки.
Ариф Арифович вздохнул и стал водить указкой по карте.
Наконец уроки кончились. Севка пошёл домой. Свернув с площади, он увидел кудрявую девчонку и того мальчишку, что сидел рядом с ней. Они шли по самой середине улицы, а между ними шла настоящая немецкая овчарка с чёрной холкой и низко опущенным хвостом. Севка пошёл за ними и всё смотрел на овчарку. А потом разозлился и стал их обгонять.
— Клюев!
Севка остановился. Невысокий тонкий мальчик с чёлкой до самых глаз протянул ему руку:
— Познакомимся? Карим Юлдашев.
Сева пожал Кариму руку.
— Меня зовут Катя.
Сева пожал руку Кате и повернулся к собаке.
— Карлсон, — сказала собака и протянула Севе лапу.
Положим, «Карлсон» сказал за неё Карим, но лапу собака подала сама.
— Умная, — с уважением сказал Сева.
— Умнее многих, хотя и не жила в больших городах, — сказала Катька и тряхнула кудряшками.
— Очень хорошо, что ты будешь учиться в нашем классе, — сказал Карим, — у нас никогда не было ребят из Ленинграда. Я живу в кишлаке, в горах, только учусь здесь. А Катя приехала из Белоруссии. Её отец подполковник, комендант пограничного участка. А мой — чабан. И дед у меня чабан. Расскажи про Ленинград. Я читал, в Эрмитаже пятнадцать тысяч картин. Ты их все видел?
Севка, конечно, много раз был в Эрмитаже, но картины почему-то не очень запомнил. Его больше интересовало оружие в Рыцарском зале, ещё египетская мумия, которой три тысячи лет.
«Надо дать телеграмму маме, пусть вышлет книжки про Эрмитаж, а то неудобно», — подумал Севка, а вслух сказал:
— Я вам каждый день буду что-нибудь рассказывать, пока домой идём, раз нам всё равно по пути.
— Я живу в новом доме, — сказала Катя, — а ты живёшь у Садуллы. Твой Садулла — самый отвратительный человек на свете. Я его терпеть не могу.
Севка видел своего хозяина: высокий тощий старик с белой бородой, всё время улыбался и кланялся. Он совсем не казался злым. Севка вопросительно взглянул на Карима.
— Катя много выдумывает, — сказал Карим. — Так говорит и Дмитрий Фёдорович. Но сейчас она права. Садулла очень плохой человек. Он мучил Карлсона. А раз он мог мучить собаку…
— Раз он мог мучить беззащитного маленького щенка, значит, он может мучить кого угодно, — закончила Катька.
Прежде чем Севка дошёл до дома, он узнал историю знакомства Кати, Карима и Карлсона. Ещё он узнал, за что они все трое не любят Садуллу.
Катя с Дмитрием Фёдоровичем приехали в этот город в конце прошлого лета. Занятия в школе ещё не начались, знакомых у Кати не было, и от нечего делать она бродила по улицам. Бродила, бродила и вдруг слышит — за дувалом щенок плачет.
Послушала Катя и ушла: мало ли почему скулит щенок. Однако на другой день снова пришла, послушала — скулит. Тогда она открыла калитку и заглянула во двор. Щенок был привязан к дереву. Неподалёку от него слонялась девчонка лет шести.
— Почему щенок скулит? — спросила её Катя.
— Жрать хочет. Три дня не жрамши сидит.
— Так дай ему.
— Садулла-бобо[6] не велит. Сказал: если не кормить, злее будет, дом сторожить будет.