– Да это ж кот соседский, Васька-плут, известный бабник, вор и баламут, – услыхал он в следующую секунду.
Ваську передёрнуло. Он подскочил к дырке в изгороди и увидел, как проклятущий Бантик, избоченившись, читает свои стишки каким-то совсем ещё молодым котятам.
Вот когда Васька почувствовал себя настоящим тигром. С треском проломившись через изгородь, он появился перед Бантиком как карающая рука судьбы. От неожиданности опальный поэт припал к земле. Слушатели сыпанули в разные стороны.
– Что замолчал? – грозно спросил Васька. – Забыл, что дальше? Ну, так я тебе напомню!..
И, не говоря больше ни слова, Васька свирепо вцепился в своего врага. Бантик взвыл, как дюжина чертей, с трудом вырвался и припустился бежать.
От страха он бежал не прямо, а какими-то зигзагами и при этом, не переставая, орал благим матом. Встречные прохожие испуганно шарахались от него как от бешеного, и даже большие собаки пятились, поджимая хвосты.
Васька преследовал врага молча, не бросаясь из стороны в сторону, и поэтому быстро настигал. Увидев, что обезумевший Бантик бежит в сторону реки, он холодно усмехнулся в душе и прибавил скорости.
Оказавшись каким-то непонятным для себя образом на речном берегу, Бантик заметался по песку, испуская такие душераздирающие звуки, что одинокий рыбак на пирсе чуть не выронил в воду свою удочку.
Васька был уже близко. Не видя перед собой другого пути, Бантик бросился на пирс и прижался к ногам изумлённого рыбака.
И тут на него наскочил Васька и сильно толкнул плечом. Истошно мяукнув, Бантик полетел в реку.
На несколько секунд он ушёл под ледяную воду, а затем вынырнул и отчаянно забарахтался на месте. Васька стоял на краю пирса и яростно крутил хвостом.
– От нечистая сила!.. – пробормотал старый рыбак, забыв про свою удочку и вовсю тараща глаза на необычайное зрелище.
Глядя на барахтающегося Бантика, Васька испытывал мрачное удовлетворение от свершившейся мести. Вдруг какой-то голос изнутри тревожно сказал ему: «Ведь утонет, сейчас вот и утонет». – «Ну и хорошо, – ответил ему Васька, – так ему и надо!» – «Да ты что! – воскликнул голос. – Ты хочешь, чтобы он утонул? Ты хочешь быть убийцей?»
Эти слова сорвали Ваську с места, и он прыгнул вслед за Бантиком. Тот уже начал уставать в борьбе со стихией и то и дело хлебал речную воду. Глаза его стали мутными, движения вялыми.
– Давай держись!.. – велел Васька, вынырнув рядом. – Хватайся за меня!..
Бантик попытался уцепиться за Ваську, но окоченевшие лапы не слушались его. Тогда Васька схватил Бантика зубами за шиворот и попробовал плыть к берегу… Это оказалось ему не под силу: оцепеневший Бантик, словно камень, тянул Ваську на дно. Васька пару раз глотнул грязную воду и вдруг ясно понял, что сейчас они оба погибнут. Случайно котёнок взглянул вверх и увидел склонившегося с пирса рыбака.
– Дяденька, помогите!.. – пронзительно крикнул Васька, из последних сил удерживая Бантика на поверхности воды.
Рыбак побледнел как полотно и, отступив на шаг, пропал из поля зрения.
– Дяденька, не уходите!.. – с ужасом закричал Васька. – Бросьте нам что-нибудь!..
Старик дрожащими руками схватил сачок на длинной ручке, сунул его в воду и вдруг опять застыл столбом.
– Тащите, дяденька, ну что же вы?! – крикнул Васька.
Рыбак вздрогнул и судорожно выдернул сачок из воды. Бантик и Васька шлёпнулись на пирс, вода текла с них ручьями.
Весь дрожа, Васька выпутался из сачка и освободил полуживого Бантика. Их спаситель по-прежнему остолбенело стоял рядом.
– С-спасибо, д-дяденька!.. – стуча зубами, поблагодарил его Васька. Вгорячах он как-то не подумал, что и без того уже до смерти напугал старого рыбака.
– О Господи! – завопил вдруг тот и с невыразимой тоской посмотрел на небо. – За что так караешь?..
– Да вы что, д-дяденька? – удивился Васька. – Кто вас карает?
– Не подходи, нечистая сила!.. – взвизгнул старик и, повернувшись, кинулся к берегу. Снасти его так и остались лежать на пирсе.
Васька принялся тормошить неподвижного Бантика.
– Вставай, быстро вставай!.. – говорил он, растирая лапами незадачливого поэта. – Иначе замёрзнешь совсем и издохнешь!.. Пойдём.
– Куда? – простонал Бантик.
– Домой, куда же ещё!
Бантик поднял голову, безнадёжно покачал ею и снова уронил.
– Ну, тогда идём ко мне, это недалеко, – решил Васька. – Скорее, нам нельзя терять время.
С превеликим трудом Бантик встал на непослушные, разъезжающиеся лапы и, дрожа, словно осенний лист на ветру, потащился за Васькой.
В это время, как назло, на берег прибежали двое ребятишек.