– Смотри, водяные крысы! – крикнул один из них. – Давай поймаем!..
«Этого ещё не хватало! – подумал Васька. – Сначала поймают, потом измучают до полусмерти, а потом, добрые души, бросят в воду – домой к маме…» И тогда Васька уже сознательно пошёл на испытанный и безотказный приём. Он повернулся к ребятишкам, оскалил зубы и хрипло, но внятно проговорил:
– А ну, идите, идите сюда, детушки!.. Вот сейчас мы вас и загрызём!..
Ребятишки завизжали как поросята и рванули прочь.
– Видишь, идём быстрее, – сказал Васька, – а то несдобровать нам.
Хорошо, что день был солнечный и безветренный. Спотыкаясь, чихая и трясясь от холода, котята наконец добрались до Васькиной квартиры. Васька зацарапался в дверь и, забыв всякую осторожность, заскулил:
– Тётя Света, откройте!.. Скорее откройте…
Открыв дверь, Димина мама всплеснула руками:
– Васенька, что с тобой?! Кто это?
– Это мой д-друг, тётя Света, мы в речку упали… Сделайте нам «парную»…
Васька и сам не понял, как у него вырвалось это слово «друг». Разве Бантик был ему другом? Но и врагом он перестал быть, это точно.
– Какая вам парная? – воскликнула мама. – Под калорифер, живо!
Она расстелила на полу старые газеты, перенесла на них котят и направила на них мягкую струю тёплого воздуха.
– Высыхайте, грейтесь, сейчас я вскипячу вам молока, – сказала мама и быстро пошла в кухню.
В комнату впорхнул Кеша. Он подлетел к Ваське, но вдруг заметил чужого котёнка и, трепыхая крылышками, завис в воздухе, словно колибри.
– Тебе чего? – не слишком дружелюбно спросил Васька.
Кеша приземлился на пол и вытянул шею в сторону Бантика.
– Кто это? Кто это? – резким голосом закричал он.
– Не видишь, что ли? Котёнок, – буркнул Васька. – А ты думал, крокодил?
– А это кто?! – потрясённо спросил Бантик, не сводя глаз с голубой говорящей птички. Он никогда прежде не видел таких.
– Да так, один заморский болтун… Давай, лети отсюда, дай нам отдохнуть.
Васька растянулся на газетах и с наслаждением почувствовал, как его тело, сжавшееся от холода в комок, понемногу расслабляется и кровь снова бежит по жилам. Блаженная истома охватила Ваську, и он закрыл глаза.
Когда Димина мама принесла в комнату кипячёное молоко, котята уже спали мёртвым сном.
…Васька проспал пять часов. Проснувшись, он увидел, что солнце в окне уже понемногу клонится к горизонту, заливая комнату приятным розовым светом. По-прежнему ровно шумел калорифер. Из кухни доносились приглушённые голоса Димы и его мамы.
Васька убедился, что он совершенно высох и нос у него не заложен, и скосил глаза на Бантика. Теперь, когда тот спал рядом, Васька наконец смог рассмотреть своего недавнего противника.
Первым, что бросилось Ваське в глаза, была худоба и какая-то неухоженность Бантика. «Наверное, он бездомный, – с невольной жалостью подумал Васька. – Но кто же тогда нацепил ему на шею этот дурацкий бант?»
Вдруг по телу спящего котёнка прошла судорога, и он осторожно приоткрыл один глаз.
– Не спишь? – спросил Васька. – Ты зачем Золотую Сосиску украл?
Бантик застонал и закрыл глаз.
– Да ты не бойся, ничего я тебе не сделаю, – сказал ему Васька, – и за сегодняшнее прости, пожалуйста… Я просто не понимаю, зачем тебе это было нужно? Ты… ты, наверное, очень хотел есть?
– Хотел, – слабо отозвался Бантик. – Но дело не в этом…
– А в чём же? – совсем растерялся Васька.
– Понимаешь, мне всегда хотелось сделать что-нибудь выдающееся, – признался Бантик. – Чтобы мною восхищались, чтобы меня любили…
– Разве тебя никто не любит? – всё больше удивлялся Васька. – У тебя нет хозяина?
– Да как сказать, – загадочно ответил Бантик. – Вообще-то есть, но ему до меня никакого дела…
– Кто же твой хозяин? – допытывался Васька.
– Поэт, – нехотя ответил Бантик.
Васька подпрыгнул чуть не до потолка.
– Как поэт?! И ты поэт, и он поэт?.. Это что же у вас там такое творится?
– Настоящий поэт, конечно он, – всё так же неохотно проговорил Бантик. – Он и стихи на выступлениях читает, к нему поклонницы приходят и ещё эта… как её… Багема!..
– Надо же, настоящий поэт!.. – не мог поверить Васька. – Вот повезло тебе!..
Бантик с горечью усмехнулся:
– Это тебе повезло, что твои хозяева не поэты, а нормальные люди. Ишь как о тебе заботятся… И даже обо мне… А я у своего хозяина ни разу в жизни молока не пил.
– Как ты сказал? – Васька подумал, что ослышался. – А твой хозяин – он что пьёт?
– Водку он пьёт, – угрюмо ответил Бантик, – а ещё пиво… А закусывает разной гадостной рыбой. Вот рыбы у меня в жизни было предостаточно.