Илюша схватил её за руку:
— Бежим скорей!
— Да не могу я бежать… — чуть не плача сказала Таиска. — У меня подмётка оторвалась. А босиком — вон какая земля колючая! — Она подняла ногу. Тапочка разинула рот, и все пять Таискиных пальцев поглядели из дырки на Илюшу.
— Давай сюда, подобью! — Он стянул с Таискиной ноги тапочку, положил на пень.
Молоток звонко простучал по гвоздям.
— Готово, надевай!
Таиска протянула руку. Но странное дело: тапочку нельзя было сдвинуть с места.
— Ой, ты прибил её насовсем!
Илюша молча расстегнул свою сандалию.
— Надевай! — приказал он.
Таиска вставила в его просторную сандалию свою маленькую пыльную ногу:
— А ты?
— Я — так. Завтра я твою тапочку от пня стамеской отковырну. Ты потерпи.
— Ладно, потерплю, — согласилась Таиска.
Они побежали вниз в двух сандалиях и одной тапочке. И хотя дорога была жёсткая и камни острые, а одна нога у Илюши босая — он ни разу не пожаловался. Наверное, потому, что он распрямил уже сорок один гвоздь и характер его закалился.
Когда, запыхавшись, они прибежали на площадь, народу там было — не протолкнёшься. Они услышали только последние слова, вылетевшие из громкоговорителя: «…Мы передавали постановление о строительстве…» И сразу будто стая голубей взлетела, треща крыльями. Это люди на площади захлопали в ладоши. Кроме чужих спин, Илюша с Таиской ничего не видели. Сколько ни толкались, им не удалось подойти ближе к трибуне.
Тогда Илюша ухватил Таиску за руку, и они стали пробираться к старой ветле, что росла возле городского Совета.
— Скорей лезьте к нам! — закричало им сверху, с дерева, сразу несколько голосов.
В зелёной листве повсюду виднелись голые коленки, локти, ноги в тапочках. На старой ветле было полно ребят.
Илюша с Таиской уселись на сук, свесив ноги, и увидали всю площадь как на ладони.
Рядом с трибуной — вот счастливчики! — стояли ученики деда Ильи, вся его школа-бригада. Илюша узнал их: и длинного Семёнова Николая и Рыжика. Рыжик не был рыжим, просто фамилия у него такая. Илюша, сказать по правде, этого Рыжика не очень любил. Потому что дед Илья часто говорил о нём всякие хорошие слова, хвалил за старательную работу. А Илюше хотелось, чтобы дед хвалил только его, Илюшу, и больше никого…
Сейчас ученики деда Ильи стояли строем, красивые, как офицеры на Красной площади, когда парад. Они глядели на трибуну. Там была товарищ Орлова Надежда Ивановна — председатель городского Совета. Ветер трепал её стриженые русые волосы, и она придерживала их рукой. Рядом с нею стоял дед Илья и разговаривал сразу со всей площадью.
— Даю рабочее слово от себя и своих учеников! — говорил он. — Отдадим стройке всё умение, всю душу вложим!
Тут молодые каменщики забыли про свою воинскую красоту, замахали руками, закричали:
— Ур-ра-а!
И все люди на площади тоже закричали «ура». И все крыши вокруг загремели, как барабаны, печные трубы загудели и засвистели, и даже ветла без верхушки закричала и зашумела каждой веткой. Это стучали, кричали, шумели ребята, сидевшие на крышах и заборах и на старой ветле. В общем, получилось боевое «ура».
Когда оно прокатилось по площади, дед Илья поднял руку:
— Предлагаю! — Громкоговорители разнесли его голос по всем улицам Старой Узы. — Предлагаю в воскресенье объявить народное гулянье. И на гулянье соревноваться мастерам-строителям. К примеру, пригласим каменщиков со всего района, потягаемся — кто быстрей стены кладёт. Кладку будем вести не просто для показа, а для дела. Вот тут, на площади, в войну фашистская бомба разбила каменный магазин. А фундамент уцелел, он крепкий. Мы на нём поставим стены. Пусть будет новый магазин в нашей Старой Узе. Приедет начальник строительства, встретим его, скажем: «Вот вам, товарищ начальник, самые умелые. Ставьте на ответственные дела». Так?
— Та-ак! — загудела площадь.
Кто-то потянул Илюшу за ногу. Под деревом стоял почтальон Кузьма Семёнович, старый дедов приятель.
— Распишись, Платов-младший, за телеграмму. Отдашь деду. Мне туда не пробраться.
Илюша, а за ним и Таиска скатились с ветки на землю.
— А от кого телеграмма?
— Расписывайся вот тут, — сказал почтальон и протянул книгу. — Дед разберёт от кого.
Печатными буквами Илюша написал свою фамилию, и вместе с Таиской они стали прокладывать дорогу к трибуне:
— Телеграмма! Телеграмма!
Все люди расступались перед ними.
Митинг подошёл к концу. Толпа стала редеть.