У некоторых муравьев самки, отправляясь в брачный полет, захватывают с собой несколько крошечных рабочих. Они и помогают обосновывать новое жилище. Масса препятствий лежит на пути самки после окончания брачного полета, и не многих из них судьба милует.
В мире известно около пятнадцати тысяч видов муравьев, и каждый из них отличается не только строением тела, но и образом жизни. Большинство их делают муравейники в земле, немногие селятся в стволах деревьев, строят гнезда из листьев, особого картона, приготовленного из пережеванной древесины, и т. п. Муравьи-хищники истребляют насекомых или питаются их трупами. Кроме того, важное подспорье в питании муравьев — сладкие выделения тлей, которых муравьи всячески опекают и оберегают от врагов. Лишь немногие муравьи растительноядны, питаются зернами, или всеядны.
Жизнь муравьев очень сложна, их поведение зависит от массы разнообразных инстинктов. У муравьев хорошо развита сигнализация, разделение труда, существует определенный распорядок жизни… Более двадцати пяти миллионов лет муравьи живут как общественные насекомые. Это доказали палеонтологи по находкам муравьев в окаменевшей смоле — янтаре.
Муравьи приносят большую пользу полю и лесу тем, что уничтожают вредных насекомых. Наиболее полезны муравьи рода Формика, обитающие в так называемых муравьиных кучах. Каждый такой муравейник уничтожает за лето примерно около миллиона насекомых, из которых почти все — вредители леса. Там, где в лесу есть муравейники, он надежно защищен от насекомых-вредителей. Где эти маленькие труженики исчезли, например уничтожены пожаром, лес страдает от вредителей и стоит оголенный многочисленными гусеницами бабочек, личинками жуков…
На полезную деятельность муравьев рода Формика давно обратили внимание во многих странах. Их стали охранять от разорения. А в последние десятилетия и расселять — из лесов, где муравейников много, в леса, где их мало.
В нашей стране для защиты леса от насекомых-вредителей тоже расселяют муравьев рода Формика.
Муравьи напали на личинку жука-листогрыза.
Но не только муравьи рода Формика активнейшие защитники леса, и не только их следует оберегать, размножать и расселять. Полезны и другие виды. Немало полезных муравьев есть и для полей и пашен. Все они ждут покровительства человека и его помощи.
Очень нужны муравьи-защитники в лесополосах. Необходимы муравьи и в местах, где лес уничтожен и возобновляется молодой порослью. Быть может, и наши сады тоже нужно охранять с помощью муравьев.
Как сделать, чтобы муравьи жили во всех лесах?
Для этого надо переселять муравьев с мест перенаселенных на новые, необжитые.
Много лет назад вместе со студентами Томского университета я задумал расселять муравьев. Мы заложили часть муравейника в мешки, перенесли в другое место и высыпали на заранее расчищенную площадку. Понравится ли переселенцам новая обстановка?
Но муравьям не пришлась по вкусу насильственная перемена места жительства: они были возбуждены, растеряны. Многие в мешках сильно помялись. С сожалением смотрели мы, как муравьи метались во все стороны, как расползались по всем направлениям, как катастрофически быстро росло число беженцев. Вскоре ничего не осталось от перевезенного муравейника, все жители покинули его.
Нет, не так просто переселять муравьев!
Тогда мы отказались от мешков и решили воспользоваться плотной тарой. Мобилизовали ведра, ящики и стали еще тщательней выбирать местность для новых поселений. В низкой сырой тайге нашли сухой пригорок. А в сухом бору на песках с белым мхом (в таком лесу мало насекомых и муравьям нечего есть) разыскали низинку с травами и осинами. На месте будущего муравейничка выкопали лунку, по краям которой сделали небольшой вал из почвы. В центр лунки вбили кол. В земле при помощи железного прута проделали вертикальные ходы. Каждую лунку нанесли на план, пронумеровали. Кроме того, рядом с лункой поставили колышек с номером, на самое дно лунки положили пробирку, в которой на бумажке написали номер муравейничка. Наконец приступили к переселению.