— Насколько я помню, у тебя никогда не было проблем с самооценкой. Ты всегда была нахальной, постоянно рвалась в бой со мной. Со всеми.
«Но особенно со мной…»
Прежние дни были одними из самых лучших в его жизни. Десять лет назад Марк Дунканнон и Бет Хьюз были одним целым.
Она искренне и страдальчески на него посмотрела:
— Я не считаю это своими достоинствами, Марк. Быть восторженным последователем не одно и то же, что решать самой за себя.
Он фыркнул:
— Ты пытаешься сказать мне о том, что была невинным сообщником? — Марк не был готов иметь дело с еще одной женщиной, которая обвиняла в своих проблемах всех вокруг.
— Я была добровольным сообщником. Я жила для того, чтобы ввязываться с тобой в неприятности. Я полностью соглашалась с любой безумной идеей, которая приходила тебе в голову.
— Тогда что…
— Я не научилась требовать того, что хочу, и ставить себя на первое место.
— Только не говори мне… Ты ведь выработала это умение как раз перед окончанием школы.
Она пристально на него посмотрела:
— Мне потребовалось на это десять лет.
Марк выдохнул:
— Ладно. Пока я наслаждаюсь нашим путешествием в прошлое, косатке это не помогает. Я хочу, чтобы ты продолжала поливать ее водой. Я собираюсь кое-что попробовать… — Он выбрался на берег.
— Подожди! Что ты задумал?
— Увидишь.
Бет нервно переступила с ноги на ногу:
— Нет, я… Ты долго?
— Вероятно, а что?
— Мне нужно… — Она огляделась. — Ну…
До Марка дошло.
— О… А! Ну, ты в океане. Не стесняйся.
Она смерила его взглядом:
— Я не буду писать в воду до тех пор, пока ты тут стоишь. И пока тут лежит косатка.
— Куда, по-твоему, писает косатка, Бет?
— Я не косатка!
— У тебя что, стыдливый мочевой пузырь?
— Ты только все усложняешь, Марк. — Она стала осматривать берег в поисках альтернативы.
— Скажу заранее, что в дюнах небезопасно. Там водятся змеи. Выше по берегу начинается открытая местность, и, вероятно, нам будет безопаснее держаться вместе. Кроме того, плавание тебя освежит.
— О боже… — Она еще раз в отчаянии огляделась, словно от ее сильного желания на пляже мог материализоваться переносной туалет.
Марк стиснул зубы, чтобы не рассмеяться:
— Перестань, принцесса. Когда это ты стала такой церемонной? Чем скорее ты нырнешь, тем скорее все закончится.
— Ты смеешься надо мной?
Он придал лицу нейтральное выражение:
— Об этом я и мечтать не могу.
— Я уверена, что на моем месте ты беспокоился бы точно так же.
— Я был на твоем месте, Бет. Примерно час назад. И я не поднимал шума.
Бет понадобилось две секунды, чтобы понять: Марк не выходил из воды и не снимал гидрокостюма. Она отвернулась от него и косатки и торопливо пошла прочь.
— О боже, до чего мужчины невыносимы!
Марк лишь улыбнулся. Прошедших лет как не бывало.
— Это обычная человеческая потребность! — крикнул он ей вслед, пока она шла по пляжу, а затем начала входить в воду. Он продолжал поддразнивать ее тоном всезнайки, помня, что она ненавидит подобное обращение. — Мы все это делаем.
Излишняя стыдливость Бет напомнила ему о том, какая огромная пропасть всегда существовала между ними.
Когда-то Марк не беспокоился на этот счет. И только в четырнадцать лет он услышал от какого-то благодетеля о социальных различиях между бедняком Маркусом Дунканноном и богачкой Элизабет Хьюз. Но ей не было дела до их различий. Она не обращала внимания на старый-престарый автомобиль матери Марка, изношенные горловины его футболок, которые он носил по два года. Ей было все равно, что она ездила вместе с ним на автобусе. В душе Марк боялся того, что Бет бросит его, как другие, когда закончатся страховые деньги, выплачиваемые после смерти его отца. Но Бет его не бросила.
Она была с ним несколько лет. С другой стороны, в тот день у библиотеки все выглядело более зловещим. Возможно, общение с безотцовщиной вносило в ее жизнь некую интригу. Возможно, Марк тешил ее эго своим интересом к ней. Возможно, она лишь выжидала время, пока не появится кто-то лучше Марка.
Или, возможно, она просто выросла из их отношений.
В возрасте семнадцати лет Марк подумывал о том, чтобы немедленно бросить школу. Так он смог бы зарабатывать больше денег для матери. И потом, ему не пришлось бы ежедневно встречаться с представителями высших слоев общества, к которому принадлежала Бет…
Времена изменились. И вот теперь принцесса средней школы из Пирмонта писает в океан.
Бет зашла в воду по пояс, затем подняла над головой огромный флисовый свитер Марка и медленно присела так, чтобы прохладная вода дошла ей до шеи. Блаженство…