***
Очередное пробуждение давалось с трудом. Голова гудела. Во рту солёный металлический привкус. Мысли не хотели «собираться в кучу». Головной мозг отказывался работать, но на задворках сознания проявлялись неизвестные ранее знания из фундаментальных наук: математики, физики, геометрии и других, названия которых и не выговорить, но главное, я понимал разговор, доносящийся откуда-то из темноты.
— Капитан, может его всё-таки связать?
— Не надо. Просто будь начеку.
— Он очнулся, но притворяется, — чуть тише, но различимо сказал кто-то.
— Пи-ить. Воды! — не открывая глаз, непроизвольно сказал на том же языке, что и говорившие. Ощущал, что нахожусь в горизонтальном положении. Лежал на левой руке в пол оборота… Кто-то сзади потряс за плечо и сунул в руку ёмкость. Принюхавшись, по запаху определил цитрусовый аромат и жадными глотками выпил содержимое. Стало легче, и рискнул приподняться, открыть глаза. Картина не обрадовала. Всё тот же приятный свет, а, напротив, в кресле, сидит гуманоид, но по внешнему виду другой, не тот, что в первый раз.
— Как вас зовут?
— Павел.
— Павел, не делайте глупостей. Нам необходимо поговорить. Ко мне можете обращаться капитан Ускус. Я из расы Кенгиры, а вы, как понимаю, Человек.
— Да…
— Это не вопрос, а утверждение. Вы ещё недостаточно понимаете наш язык, но со временем, немного практики, и выучите специфику произношения.
— Где я? Что случилось? — приняв вертикальное положение, задал очевидный вопрос.
— Вы на корабле исследовательской экспедиции. Я — капитан, а тот, с кем первым встретились — мой помощник, стажёр Куртис. Да, встаньте уже с пола. Присядьте!
Повинуясь приказу, встал, как-никак сидеть на полу неудобно, наверно, как вырубился, так и оставался лежать и только сейчас увидел сзади того, кто меня напугал, неизвестно как «вырубив». Он стоял чуть сзади и опять скалился во все зубы. Непроизвольно отшатнулся и чуть не упал, от нахлынувшего головокружения.
— Куртис! Прекрати улыбаться! Своим видом пугаешь нашего гостя.
Стажёр прекратил скалиться и, потупив взгляд, склонил голову.
— Итак, Павел, — продолжал капитан, — у нас деловое предложение…
— Кровь мою выкачать хотите, мало биоматериала забрали, когда «в отключке» был?
— Мы не за биоматериалом прилетали. В план-задании этого пункта нет.
— Тогда верните меня назад! Там друзья, наверно, с ума сходят!
— В этом и проблема. Назад вернуть и с собой взять по определённым причинам — не можем. А теперь успокойтесь и выслушайте до конца, потом отвечу на вопросы.
Усевшись поудобней, приготовился слушать речь гуманоида. Но ощущение отрешённости, что всё происходит с кем-то другим, а не со мной, не покидало. Из рассказов футурологов, фильмов, как художественных, так и документальных, фантастической литературы, имел скромное представление о вероятности контакта инопланетян с людьми, но всё же отрицать тот факт, что нахожусь в межпланетном аппарате, разговариваю на ранее неизвестном языке и, что передо мной инопланетянин, а не игры воображения, сомневаться не приходилось. Потрогал губу — разбита. Не сплю. Ущипнуть себя и не пытался. Голова болела от полученного удара, но постепенно мысли прояснялись.
— У меня к вам деловое предложение. По необъяснимым причинам, — продолжил Ускус и покосился на стажёра, — вы попали к нам на корабль, который, выполнив свою миссию, стартовал в обратный путь. Обнаружили вас с опозданием, когда возвращение существенно превышает затраты на продолжение пути. В конечную точку маршрута взять вас, Павел, не можем, по причинам, которые озвучить не могу, профессиональная тайна, понимаете ли, но и выбросить разумного за борт, противоречит законам, принятым в Альянсе.
— И, что делать? У меня свадьба через… — и запнувшись, подумал, а сколько времени прошло, пока находился «в отключке».
— Время для нас нелинейно… — начал было говорить стажёр, но под укоризненным взглядом капитана замолчал, вновь опустив голову.
— Нелинейно! — ухватился за пришедшую идею, — тогда отправьте меня в тот момент, когда… когда сидел с друзьями за столом!
— Понимаете, мы не можем, — лукаво произнёс Ускус, — у нас с собой нет аппарата, изменяющего плотность времени, а как озвучил ранее, вместе продолжать полёт нет возможности.
Пауза затягивалась, а гуманоид, назвавшийся капитаном Ускусом, молчал. Вариант закатить истерику, требовать возвращения на родную планету, угрожать подать жалобу в какой-то там Альянс — отмёл сразу. Неизвестно, как отреагируют на такую выходку инопланетяне, которые, вроде, настроены на диалог. Напасть на гуманоидов — без шансов. С одним, возможно, справиться удастся, но второй, так и стоит поодаль, сжимая в руках какую-то коробочку, запомнившуюся при первой встрече.
— Я, как капитан корабля, — продолжил говорить Ускус, — во время выполнения задания, если того требуют обстоятельства, имею право принять в команду дополнительного члена экипажа. В правилах указано, что им может стать любой разумный, обладающий необходимыми навыками или специальностью, требуемой для успешного завершения миссии…
— Но, сами говорите, что продолжать полёт с вами невозможно! — не удержавшись, прервал монолог капитана.
— … а по завершению миссии, — не обращая на возмущения, продолжил Ускус, — оплатить работу, или выполнить просьбу нанятого. Например, доставить к ближайшей стационарной станции.
— Предлагаете, вышвырнуть меня не в открытый космос, а на станцию, где меня или прибьют сразу, или закроют где-нибудь и станут тыкать, ставя опыты?! — не на шутку возмутился и попытался встать, но головокружение вернуло в кресло, в котором с моим ростом сто семьдесят восемь сантиметров сидеть, мягко сказать, неудобно.
— Не выдумывайте! Никому вы, человеки не нужны, по крайней мере, пока! Предлагаю получить «вид на гражданство Альянса», обучиться языкам, навыкам профессии, обычаям человекоподобных рас. Их в Альянсе не так много. Чтобы смогли продолжить обучение, или сразу заняться чем-либо на станции! — повышая голос, сказал Ускус. В его речи чувствовались нервозность и раздражение, которое скрывалось под маской неизвестных мимических реакций, доселе незнакомых человечеству.
— Не обманете?
— Нет! Сами понимаете, обман, рано или поздно раскроется, а нам, — Ускус укоризненно посмотрел на стажёра, — есть, что терять. Так что, усаживайтесь в ложемент, настройки обучения выставлю лично, есть какие пожелания?
— Хочется знаний, профессию, чтобы безбедно жить остаток дней, — помедлив, мысленно помечтав, ответил я.
— То есть за счёт Альянса? — ухмыльнулся Ускус, — понимаю. Есть такая профессия. Усаживайтесь. После обучения поговорим. До ближайшей станции осталось примерно сутки по вашему времени. Срок маленький, а необходимо изучить, усвоить много информации.
Усевшись в ложемент, я закрыл глаза и погрузился в «управляемый гипно-сон»…
«В тягостные минуты одиночества, спрашивал себя: «Почему безропотно согласился покинуть родную планету, забыть друзей, любимую, прежнюю жизнь. Ведь не замечал за собой авантюризма, жажды приключений, да и не склонен к всякой фантастике… И находил только один ответ — фатум [1]».
***
Пробуждение далось легко. Мысли ясные, но жутко хотелось кушать. Наверно, сутки, считай, ничего не ел. Встав на ноги, потянулся, размяв чуть затёкшие мышцы, хрустнув позвонками, обернулся на шум. За ложементом, у пульта стоял испуганный Куртис. Непереводимая тирада сошла с его уст.
— Напугали меня! — взяв себя в руки, сказал стажёр, — вы, люди, все так хрустите своим позвоночником?
— Наверно, утром это, как ритуал, у большинства мужчин, — ответил с иронией в голосе.
— Теперь понятно, почему Совет Альянса против вашего вступления, — задумчиво произнёс стажёр и принялся нажимать что-то на пульте.
— Мне бы поесть?!
— Приём пищи через два часа, — не отрываясь от своего занятия, ответил Куртис.