Ллио хотел оставить на мостках вонючую тряпку, но Странник только покачал головой:
— Не советую. Он ещё маленький, если чего-то испугается, может испортить тебе куртку.
— Маленький? — удивился Ллио, послушно подстилая под щенка ткань и поднимая его на руки — было бы слишком жестоким испытанием заставлять того бежать за ними до гостиницы.
— Где-то месяца полтора.
— Но уже такой большой и тяжёлый, — удивился Ллио. Щенок был размерами едва ли не с четверть обычной собаки, каких он успел повидать немало за время путешествия.
Странник засмеялся:
— Ллио, ты что, ещё не понял? Ты держишь на руках настоящего припустошного волкодава!
— Но он… — Ллио удивлённо воззрился на щенка.
— Маленький и страшненький, а не большой и страшный? — посмеиваясь, подсказал Риан и погладил щенка. Ллио кивнул. — Вырастет ещё. Пойдём.
Дверь снова открыла Тиля, на этот раз вполне жизнерадостная.
— Дочитала? — усмехнулся Странник.
— Да, они поженились. Как всегда, скучно даже, — Тиля заметила щенка и ойкнула: — Это что?!
— Это припустошный волкодав, — обиделся за питомца Ллио и заглянул через плечо Тили (смотреть сквозь неё он считал всё же не соответствующим правилам приличия). — А где Тхар? Всё ещё спит?!
— И просыпаться не собирается, — хмыкнула Тиля. — Стоит ей дорваться до чего-нибудь, чего до этого не хватало, и чувство меры ей отказывает.
Ванеллириан выглянул в коридор:
— Тиля, никого, пойдём. А ты разбуди Тхар, уже скоро обед, — обернулся он к Ллио.
Влюблённые выскользнули за дверь, плотно прикрыв её за собой, а юноша подошёл к кровати. Подруга лежала, распластавшись на животе и раскинула руки, словно пытаясь полностью использовать постель, пока есть такая возможность. Ллио присел на корточки рядом и пристроил щенка на край кровати:
— Тхар. Тхар… Тхар!
— Ыыыы… — невнятно промычала девушка, морщась и пытаясь спрятаться под собственное плечо.
— Просыпайся.
— Уууу! — на этот раз мычание было откровенно недовольным.
— Я тебе кое-кого хочу представить. Точнее, имя ты придумаешь ему сама. Хотя нет. После того, как ты назвала свою лошадь Дружком…
— Ммм?! Фу!
Это щенок полез лизаться, так что его слюнявый язык и провокация Ллио в равной степени поспособствовали пробуждению Тхар.
— О! — открыв глаза, девушка удивлённо рассматривала радостно виляющего хвостом зверёныша, одной рукой удерживая его на расстоянии. — Фу, ну и вонь! Где ты его взял? В свинарнике?! Мирела вроде приносила воду для умывания, если мне не приснилось…
— Сейчас, — Ллио встал, скинул куртку, подхватил пса и подошёл к закутку, отделённому занавеской от остальной комнаты. Вода оказалась ещё почти горячей, и Ллио ничтоже сумняшеся посадил щенка в тазик. Тот недоумённо переступил с лапы на лапу, задумался на секунду и ринулся прочь. Ллио удалось удержать его, но щенок не оставлял упорных попыток.
— Тхар, ты не могла бы мне помочь? — позвал Ллио и, так и не услышав ответа, позвал снова: — Тхар?
В ответ раздалось уже знакомое мычание, означавшее: "Отстань от меня!" Но Ллио не собирался сдаваться так просто. Опасаясь, что щенок опрокинет таз и сам ушибётся, юноша спустил его на пол, а сам решительно направился к кровати. С минуту постоял, размышляя, потом наклонился, накинул одеяло выше, обхватил девушку обеими руками и резко потянул прочь из постели.
— Эй! — Тхар ловко вывернулась, умудрившись при этом ещё и заехать эльфу локтём в подбородок. — Ты что делаешь?!
— Бужу тебя, — ответил Ллио, потирая ушибленное место и думая, что с самообороной она и без уроков Радега прекрасно справляется.
— А кто сказал, что я хочу, чтобы меня будили? — с размаху плюхнулась обратно Тхар и потянулась: — Красота!
Ллио вздохнул, сел рядом на пол, положил согнутый локоть на кровать, а на него — голову и укоризненно посмотрел на подругу, ответившую ему сонным взглядом. Но эльф понял, что добился своего: Тхар не пыталась закрыть глаза, хотя и хлопала то и дело ресницами. Краем уха Ллио слышал, как щенок исследует комнату, но юноше не хотелось вставать. Они с девушкой смотрели друг другу в глаза, и привычная, чуточку насмешливая улыбка Тхар вдруг стала нежной и тёплой, и вся Тхар со сна была такая расслабленная и трогательно-беззащитная, что у Ллио защемило сердце и ужасно захотелось её обнять. Но он только протянул свободную руку и стал последовательно, прядка за прядкой, убирать упавшие на её лицо волосы. Вчера, несмотря на усталость, девушка вымылась, но легла спать с мокрой головой, и волосы безнадёжно перепутались. Так что эльфийская дотошность вскоре сдалась, и Ллио просто смахнул все оставшиеся кудри с преувеличенно усталым вздохом. Девушка засмеялась; Ллио улыбнулся ей и сказал:
— Уже скоро обед.
— Обед? Ради такого я готова встать! — согласилась Тхар и потянулась. — Подожди меня за занавеской, вместе помоем это чучело. Заодно расскажешь, где ты его взял!
— Хорошо, — кивнул Ллио, поднимаясь.
И они вместе вымыли щенка, попутно пытаясь научить первой команде: "Сидеть!" (но ученик им попался нерадивый), вместе вытерли его, и втроём спустились к обеду.
Всё утро Радег задавался вопросом, не решили ли окрестные кошки некоторое время назад дать коллективный обет воздержания. Потому что упорные поиски котёнка, с привлечением местных мальчишек, которые, казалось бы, всегда всё обо всех знают, не привели его к цели.
Сначала у орка был целый список требований к очередной ступеньке на пути к сердцу Тхар, но после трёх часов безуспешной беготни он уже был согласен на что угодно. Радег попытался было переключиться на щенков, но затея была изначально обречена на провал. Проклиная на чём свет стоит идиота, который пустил глупую байку о том, что орки едят собак, Радег присел на завалинке возле какой-то покосившейся развалюхи. Постепенно успокаиваясь, он обнаружил, что устал, голоден и не испытывает больше никакого энтузиазма. А оглядевшись вокруг, понял, что заблудился.
Радег вздохнул, задержал дыхание и прислушался. Недалеко слышались крики; мужчина встал и пошёл в ту сторону, надеясь спросить дорогу. Постепенно приближающиеся радостные голоса перекрыл странный звон. Повернув, орк увидел на другом конце улицы несущуюся со всех ног ораву мальчишек. А перед ними мчалось нечто чёрно-бело-рыжее, издавая тот самый скрежещущий звук. Не сбавляя скорости и не меняя направления, животное рвануло к Радегу и в одно мгновение взлетело до левого плеча орка. Попыталось влезть ещё выше, но парень перехватил атакующего и оторвал от себя.
В руке у него оказался небольшой беспородный кот-подросток, белый, с чёрным правым ухом и рыжими пятнами на спине и на левом боку. С безумно вытаращенными светло-жёлтыми глазами и привязанной к хвосту пустой жестяной банкой, раскачивающейся при попытках выбраться. Радег поморщился — когти передних лап больно впились в кожу — и перевёл взгляд на подбежавших и остановившихся в нескольких шагах человеческих подростков. Им было на вид лет по четырнадцать-пятнадцать, одеты все были небогато, но добротно.
— Эй, урод корноухий! Давай сюда кота, он наш! — ещё по-мальчишески высоким голосом потребовал старший в банде.
Радег молча прижал кота локтём к груди и, заставив животное пережить несколько не слишком приятных секунд, содрал с хвоста верёвку с банкой и швырнул мучителям под ноги. Главарь нарочито медленно перевёл взгляд с неё на орка, демонстративно кладя руку на нож, остальные тоже придвинулись, хватаясь за собственные ножи, достаточно короткие, чтобы не упоминаться в установлениях. Повинуясь правилам области, Радег оставил и секиру, и слишком длинный нож в гостинице, и хулиганы явно решили, что впятером легко справятся с безоружным орком. Хотя, возможно, хотели только припугнуть и унизить. Радега их мотивы не очень интересовали — он шагнул к ближайшему пацану и, за шкирку оторвав кота от себя, всунул тому в инстинктивно сжавшиеся руки: