— Мисс Лиз, я хочу вам кое-что показать, — через час заглянул в библиотеку мистер Эл.
Я поднялась и спросила:
— Что?
— Пойдемте за мной, — улыбнулся оружейник.
Мы спустились на первый этаж. Мистер Эл открыл дверь под лестницей и приглашающим жестом посторонился.
Я вошла и ахнула. Это был прилавок оружейного магазина. Большего магазина! Множество сверкающих клинков, сабель, мечей, шпаг… Арбалеты с серебряными болтами, охровые кинжалы, невесомые ножи…
— Потрясающе! — выдохнула я и вышла из-за прилавка.
Я подошла к стене и оглядела коллекция сверкающих мечей. Они были прекрасны… Длинные, тонкие, с заманчивыми рунами на рукоятках. От них исходила сила холодной стали, сила оружия… Больше всего мне приглянулся крайний клинок, он отличался от других тем, что на рукояти не было камней, а на лезвии — рун. Зато была вязь стальных лент, которые переплетались друг с другом, и плавно переходили из гравировки в эфес меча. Меч манил, хотелось взять его в ладонь, почувствовать приятный холод. Провести пальцем по лезвию…
Рука замерла у самой рукоятки меча, а я недоуменно помотала головой.
— Нравиться? — спросил мистер Эл, подходя ближе.
— Да, — кивнула я. — А кто его сделал?
— Не знаю, — пожал плечами оружейник, а я удивленно на него посмотрела. Заметив мой взгляд, он чуть улыбнулся:- Правда, забавно? Я знаю имена всех мастеров, которые когда-либо делали оружие, но имя этого мастера мне не известно.
— Может какой-нибудь древний? — предположила я, глядя на меч.
— Не сказал бы… В общем, у меня к тебе дело, — перешел на деловой тон он.
Я повернулась и чуть наклонила голову, показывая, что внимательно его слушаю.
— Через пару дней состоится турнир оружейников. Это старая традиция нашего города и прекрасный случай продемонстрировать свое оружие. Всего в турнире участвуют восемь оружейников. Четверо из них мелкие сошки, двое — средненькие, но в конкуренты мне не годятся, но вот Морнэмир… — мистер Эл неприязненно замолк. — Он мой основной конкурент на рынке холодного оружия.
— А что дает турнир победителю? — спросила я, не совсем понимая, чем могу ему помочь.
— В два раза уменьшает налог на ввоз продукции, — сказал он.
— А… причем тут я?
— В состязании два тура. Сначала сражаются ученики оружейников, выигрывает тот, кто заденет противника. И те два мастера, чьи ученики останутся, тоже проведут бой.
— Хм… И что вы предлагаете? — медленно поинтересовалась я.
— Я хочу, чтобы ты выступила как моя ученица, — твердо сказал мистер Эл.
— Но почему я? — вырвалось у меня.
— Вообще-то должна была идти Лаура, но… Но мне кажется, моей дочери это не понравиться, — тихо сказал он. — На нее и так слишком много навалилось. Чего только стоит скандал с приглашением… Эх…
— А вы не думаете, что Лара обидится? Или что миссис… э-э… ваша супруга тоже может это не так понять? — осторожно спросила я.
— Таурэтари мудрая женщина, она все поймет. А вот Лаура… думаю после того как ты ее одолела, она не станет возражать, — посмотрел на меня эльф.
— Все-таки почему именно я? Почему не Шейрон?
— Ученик должен быть несовершеннолетним, — сказал он и улыбнулся.
Я вздохнула и без обиняков спросила:
— А что мне за это будет?
— Меч, — кивнул головой на стену оружейник. — Но только в том случае, если войдешь в двойку лучших, выигрывать тебе не обязательно.
— Почему это? — удивилась я.
— Не сможешь, — грустно улыбнулся мистер Эл. — Обычно побеждают ученики Морнэмира. Да и он сам…
— Вы его никогда не побеждали? — я оглядела его поджатую фигуру.
— Почему же… побеждал, раза два. Но в позапрошлом году он меня одолел.
— А в прошлом? — с живым интересом спросила я.
— А в прошлом мой ученик не попал в двойку лучших, — со вздохом сказал эльф. — Поэтому я и хочу, чтобы ты выступила.
— Хм, я давно не тренировалась. Наверное уже много чего забыла, — с сомнением отозвалась я.
— Я проведу с тобой пару занятий, — предложил оружейник. — Только ты скажи, согласна участвовать в турнире за меч?
Я бросила взгляд на сверкающий клинок. Мне до безумия хотелось его. Хотелось резким жестом загнать его в ножны, а потом достать и крутануть в воздухе…
— Согласна, — сказала я.
* * *Было невыносимо жарко. Я вытерла испарину со лба, скинула плащ и осталась в одной блузке и темных брюках.