— А я думаю, — отрезал отец.
Послышался приглушенный шепот, а я начала нервно озираться по сторонам. Что я делаю? Здесь явно что-то не так. Что за орден такой, и причем тут «меч, лук или нож»?
Но в памяти всплыл образ Шейрона, и я заставила себя успокоиться.
— Ты готова вступить в наши ряды? — вновь раздался глубокий баритон.
Все внутри вопило: «В какие ряды?! Что здесь происходит?!», но я только кивнула и еле слышно сказала:
— Да.
— Ты делаешь это осознано? — в голосе проскользнула усмешка.
— Да, — сквозь зубы выдавила я.
— Ты готова на все ради Ордена?
Я молчала. Вокруг расстилалась темнота, слышался шепот, шорох, чье-то покашливание… Что я делаю? В этом ордене состоят явно не любители бабочек и цветочков. Такое странное чувство, будто стоишь на краю пропасти и вот-вот должна ступить в неизвестность, туда, откуда нет возврата…
— Готова? — с нажимом повторил голос.
— Да.
Я стояла на коленях, вытянув руки вперед. Губы послушно повторяли клятвы, тонкие нити которых оплетали запястья на подобии оков.
— А теперь, — торжественно начала фигура в красном балахоне, стоящая передо мной, — твое оружие.
Он щелкнул пальцами и из темноты в круг света ступила вторая фигура, только в отличии от первой, облаченная в черный балахон. Она протянула тому сверкающий меч с вязью из стальных лент, которые переплетались друг с другом и плавно переходили из гравировки в эфес меча.
— Отныне, твоим знаком будет…
— Я дико извиняюсь, — прервала я его вдохновенно-возвышенный тон. — Но у меня уже такая штука есть.
— Какая штука? — растерянно отозвалась фигура в красном балахоне.
— Да меч, — я кивнула на холодное оружие. — Вот в точности такой же, только…
Я замолчала. Этот меч выглядел, как… меч. Как обычный отполированный кусок металла. А вот мой клинок… он манил, притягивал, смотря на него сразу хотелось взять в руку, почувствовать приятный холодок стали…
— Элизабет, ты срываешь ритуал, — из темноты зашипел отец.
Я хмыкнула и материализовала в руках свой меч. Повисла тишина.
— Этого не может быть, — нарушил тишину кто-то.
— Странно… — протянул мужчина в красном балахоне. — Хм… кобра…
Я бросила взгляд на рукоять меча, где вспыхнуло клеймо змеи.
— Кобра была знаком Эгмунда, но его убили, — сказал он, и я физически почувствовала его тяжелый взгляд.
— Не убивала я никого! — даже подпрыгнула на коленях я. — Я его выиграла, просто выиграла и ничего больше!
— Действительно, убить его она не могла. Ей было семь, когда Эгмунд пропал, — сказал отец.
— Но это все равно очень странно, меч признал ее своей хозяйкой, хотя она даже не проходила обряда посвящения!
— И не пройдет, если мы сейчас же не продолжим, — резко сказал отец. — Пусть проходит его с этим мечом.
Мужчина в балахоне согласно кивнул и произнес:
— Хорошо, приступим к главной части.
Я все продолжала стоять на коленях, вытянув руки и опираясь на свой меч. На голову капнуло что-то горячее, я вздрогнула и подняла глаза. Мужчина стоял с большой чашей и что-то быстро бормотал, капая на меня жидкостью из емкости. Я зажмурилась и сжала зубы, чтобы не вскрикнуть от боли. Жар начал обволакивать меня, стало невыносимо горячо, но тут я почувствовала, как на голову упала уже ледяная капля. Тело сковал холод.
— Мы, Орден Хранителей Империи Тьмы, принимаем тебя в свои ряды.
Голова закружилась, дыхание вырывалось облачком пара. Руки будто примерзли к рукоятке меча. Неожиданно послышался легкий хруст. Каменный пол начал медленно покрываться ледяной коркой, неутомимо подбираясь ко мне и острию меча. Через минуту я дрожала, скованная льдом.
— Хм, — глубокомысленно произнес мужчина. — Клянешься ли ты своей магией… э-э… Льда, быть верной Ордену до конца своих дней?
Я вздрогнула и с трудом подняла голову, чтобы вглядеться в его глаза, не шутит ли он. До конца своих дней? До конца своих дней?! Нет, это зашло слишком далеко, слишком! Я принялась ожесточенно шевелиться, пытаясь вырваться из ледяного кокона.
«Подумай…» — раздался голос отца в голове, и все завертелось вокруг.
14
Это было кладбище. Был день.
— Шер, ты уверен, что некроманты именно сюда придут ночью? — раздался чей-то голос.
— Конечно, — хмыкнул родной до боли голос. — Эти малявки первокурсники вчера весь ужин об этом болтали, идиоты.
— Согласен.
Из-за статуи показались двое. В первом я сразу же узнала Шейрона, а вот второй был мне незнаком.