Надя Асафьева, которая почему‑то оказалась рядом, протянула:
— Ну уж нашел кого! Таня, возьмите лучше меня.
Но Лешка о Наде не хотел и слышать. Тогда он не поедет. Пусть едет одна Асафьева. Но только у нее ничего не получится, потому что только у Лешки есть в матросовской дружине знакомый парнишка.
Таня кое‑как успокоила Кондратьева и охотно согласилась взять с собой Федю.
Наконец послы отправились. Симочка их проводила, успев шепнуть Феде, чтобы он зашел к ней и все рассказал.
Пришла она домой задумчивая, села за стол, придвинула к себе небольшие настольные часы и стала ждать.
— Еще чего придумала? — осведомился брат.
— Жду, — коротко бросила Симочка.
— Кого?
— Федора.
— Кажется, ты, кроме Федора, уже никого не видишь!
— Всех вижу, — сердито возразила Симочка. — И тебя тоже.
— Очень рад, — ехидно усмехнулся Максим и ушел к себе.
Симочка еще повозилась с часами, походила по комнатам. Мамы не было дома, Симочка быстро соскучилась. Вдруг она подумала: не поискать ли в чулане старых железок? С осени она туда не заглядывала, и, наверно, там скопилось немало всякого добра. Она повеселела и немедленно отправилась к чулану, захватив с собой коробок со спичками — электричества там не было. Симочка бойко открыла дверь и… задержалась на пороге — что‑то очень темно. Она зажгла спичку. Из темноты показалась полка с керосиновой лампой, хранящейся на всякий случай, старые заржавленные коньки–снегурки, доставшиеся Симочке по наследству от Максима, и кипа прошлогодних газет.
Спичка погасла. Непроглядная тьма снова воцарилась в чулане. И Симочке вспомнилась мрачная пещера, в которой заблудились Том Сойер и Бекки. Несколько секунд она простояла в задумчивости, вспоминая это страшное приключение. Но так как конец был благополучным, она облегченно вздохнула и снова зажгла спичку. Она внимательно всматривалась в слабо освещенные дальние углы чулана. Ей не грозило заблудиться. Единственной опасностью для Симочки были мыши. Кроме брата и мамы, никто не знал, что она очень боится мышей. Всяких — и серых, и темных. Правда, в чулане уже давно никто не скребется и не шуршит старыми газетами. Симочка иногда подолгу стоит у дверей и прислушивается. Тишина… Наверно, в чулане уже и нет никаких мышей. А может, и есть. Мыши ведь очень хитрые. Они всегда замирают, когда слышат шорох. Они, конечно, думают, что это кот.
Симочка постояла и, набравшись мужества, сделала шаг вперед, держа горящую спичку в вытянутой руке. Тихо. Она шагнула еще, еще… Что‑то треснуло под ее ногой. Она выронила спичку и опрометью кинулась из чулана, споткнулась о порог, упала и заревела на весь дом. Прибежал встревоженный Максим, помог сестре подняться. Узнав, в чем дело, он прислонился к стенке и захохотал так, что слезы навернулись ему на глаза. Смущенная Симочка стояла рядом, вытирала передником мокрые щеки и нос и бормотала, что, кажется, видела в чулане крысу, большую, кусачую… Она жалобно посмотрела на брата и попросила его пойти с ней в чулан и поискать железных вещей. Максим наотрез отказался. Чего ради он будет пачкаться в пыли?
Он ушел, Симочка постояла, повздыхала и отправилась В кухню.
Скоро явился Федя. Симочка обрадовалась ему и велела немедленно все рассказывать по порядку. Федя начал рассказывать, но она ежесекундно его перебивала—бурно выражала то восторг, то возмущение. Тогда Федя неодобрительно посмотрел на нее и замолчал. Она поняла его взгляд, притихла. Федя медлил, и Симочка попросила вкрадчиво:
— Ну же, Федя… Я ведь молчу.
Оказалось, что Кондратьев едва не подрался со своим знакомым матросовцем. Пионеры встретили послов приветливо, внимательно выслушали Лешку и согласились без проволочек помочь отряду собирать железо, медь и даже бронзу. Но при условии, что их тоже возьмут на торжественную передачу тепловоза железнодорожникам. Матросовцы тоже хотят пожать руку машинисту тепловоза товарищу Железнову, о котором Кондрат успел много наговорить. Услышав такое требование, Лешка закричал:
— Ага! Привет! Это наш отряд придумал. Мы — самые главные!
— Ну и идите, собирайте одни, главные! — сказал Лешке знакомый пацан.
— Соберем, раз вы такие, — горячился Лешка. — Подумаешь!
Матросовцы зашумели, заволновались. Кондратьев раскричался, сказал, что матросовцы выскочки и несознательные. Тогда их председатель дружины сделал Лешке замечание. Таня потянула Лешку от ствола, он упирался. Тогда она что‑то тихо ему сказала, взяла за руку и увела в сторону, а Феде велела поговорить с ребятами по–хорошему. Федя растерялся. Тут растеряешься, когда вот так, с бухты барахты заставляют выступать перед целой дружиной, да еще чужой! Федя ждал, что Таня поможет ему хоть начать, но Таня отчитывала Лешку в дальнем углу. Тот стоял злой, красный, с опущенной головой и что‑то ворчал. Подошел Лешкин знакомец и тоже стал выговаривать Кондрату. Незаметно от Тани Лешка показал приятелю кулак.