— Бесстыдница! Она в зеркало смотрится, а у нас тесто пе получается! — Таня говорит сердито, а глаза ее смеются.
Симочка покраснела, виновато пробормотала:
— Ой, Таня, какая я…
И убежала.
Тесто действительно не получалось. Лена устала перемешивать муку с маслом и для облегчения налила туда воды. Таня узнала — всплеснула руками: все пропало! Девочки бросили свою работу, окружили Таню и Лену. Надя, сердито сверкая черными глазами, наступала на Лену:
— Что теперь делать? Что?
Бедная Лена готова была заплакать, да в кухню вошла Симочкина мама.
— Ничего страшного, — сказала она и обещала быстро исправить ошибку Лены.
Изумительный запах шел из духовки — румянился бисквит. А один уже стоял на столе, прикрытый белоснежной салфеткой. Высунув кончик языка от старания, Симочка толкла сахарный песок с мандариновыми корками — для украшения бисквита.
В кухню заглянул Максим. Удивленно остановился у порога— что за пир готовится? Узнав, потоптался около Симочки и тихонько спросил, нет ли чего‑нибудь попробовать. Симочка дала ему кусок подгоревшего кренделя. Он съел и попросил еще. Но ему больше не дали, зато пообещали, что завтра угостят на славу. Он будет у них почетным гостем.
Ну вот все и готово! На верхней полке буфета красуется изумительно вкусное печенье. Девочки расходятся по домам.
…Сумеречно в комнате. Горит ночник на мамином столике. Симочке не спится. Она тихонько встает с постели и босиком крадется к буфету — еще раз полюбоваться на изделия своих рук.
Вот этот красивый кренделек она положит Феде Гореву. Нет, как замечательно Таня все придумала! А мама так много помогла им… Она, кажется, даже не пообедала...
Симочка неслышно подходит к матери. Спит?
— Мамочка…
Она произносит это едва слышно, но мать открывает гла* за. Симочка юркнула к ней под одеяло, нашла материнскую руку и крепко сжала в ладошке ее указательный палец.
— Мамочка, ты устала? — шепчет Симочка.
— Немножко, — так же тихо отвечает мать.
Дочка приподнимается на локте и тревожно заглядывает в материнское лицо. Даже в полумраке Симочка видит темные круги под глазами матери.
Ой, пусть мама спит завтра подольше. Серафима все сделает сама: сварит суп, приготовит жаркое, приберет квартиру.
Симочка помолчала минутку и снова зашептала. Завтра мама увидит Николая Егоровича Горева. Симочке он очень нравится. Недавно она пришла к Феде, стала снимать в передней калоши и вдруг слышит, как Николай Егорович в комнате говорит:
— Феде любовь нужна, теплота сердечная, а не морали и нотации. Ты же видишь, что тоскует он по бабушке, по родному краю. Приголубить его надо.
— Его и приголубить‑то трудно, —возразила Тамара Аркадьевна. И вспомнила, как Федя еще на вокзале отвернулся от нее, а дома притворился спящим. Это, говорит, на Севере его настроили против нее.
Николай Егорович перебил Тамару Аркадьевну, заговорил горячо, укоризненно. Наверно, очень огорчился. Симочка поспешно надела только что снятые калоши и шагнула к входной двери. Но все‑таки услышала, как Николай Егорович сказал, что на таких женщинах, как Марфа Тимофеевна, белый свет держится, что в колхозе она самый уважаемый человек и большая, беззаветная ее любовь к людям сделала счастливым Рыжика и сейчас греет всех, кто рядом с ней. Дальше Симочка уже не слышала —она тихо вышла и прикрыла за собой дверь.
— Спи, полуночница! — сказала недовольная мать, —Все ты перепутала, ничего не поняла… И что за манера входить к людям без стука.
Симочка хотела оправдаться, сказать, что стучалась, но очень захотелось спать. Она прижалась покрепче лицом к маминой щеке и сладко уснула.
Утром ее разбудила Таня. Мама давно хлопотала на кухне, даже Максим помогал, а она спит. Ой, почему ее раньше не разбудили? Симочка вскочила, наскоро оделась и забегала по комнате. Пришел Максим.
— С добрым утром, председатель! — миролюбиво сказал он.
— С добрым… Иди к себе. Не до тебя.
Она торопливо заплетала косы. Но со своей помощью Симочка опоздала — мать и Таня все сделали.
Пришел Федя. Симочка едва дала ему раздеться и повела к буфету смотреть бисквиты, крендельки и сухарики.
— Красивые? — гордо спросила она.
Федя, восхищенный, ответил, что очень красивые. Минуту Симочка молчала. Она так старалась сдержаться и не раскрыть тайны чаепития, но не смогла! Улыбаясь и морща вздернутый нос, она сказала ему на ухо: