— Помалкивай, а то мне несдобровать, — предупредил доктор. — В сущности, это снадобье не менее полезно, чем твой хлористый кальций. Но как на это дело посмотрит мама — вопрос. Скорее всего, отрицательно.
Новое лекарство оказалось вкусным, и Алеша напоминал матери, когда она забывала вовремя дать ему питье.
Мать радовалась и удивлялась. Но вскоре она застала Алешу с бутылкой в руках.
— Хотел попробовать, не испортилось ли… — смутился Алеша.
Тогда мать сама попробовала лекарство и озадаченно посмотрела на сына. Глаза ее сердито сузились.
— Федор Степанович? — только и спросила она.
Алеша жалобно сморщился и спешно начал что‑то искать в кармане штанишек. Он вытащил оттуда бумажку от шоколадной конфеты «Тузик», гладко оструганную новым перочинным ножиком палочку и стеклышко для игры в классы. В кармане больше ничего не было, но Алеша продолжал шарить в нем.
Случилось так, что в это самое время явился Федор Степанович.
— Расплата за грехи? — посочувствовал он Алеше, не подозревая, что история с бутылками раскрылась.
Мать строго прервала доктора и велела Алеше идти играть, пока она поговорит с Федором Степановичем.
— О чем? — с тревогой спросил Алеша. — О лекарстве?
Он повернулся к доктору и сказал жалобно:
— Я помалкивал. Она сама догадалась. Что теперь с вами будет?
Доктор сейчас же опустил голову и сложил на груди руки:
— Простите нас великодушно!
Мать очень рассердилась и прощать их отказалась. Алеша и Федор Степанович весь день ходили за ней и угадывали ее желания. Они купили к чаю клубничного варенья, вымыли посуду и полили старую пальму. Они заглядывали в глаза матери с искренним раскаянием и просили сменить гнев на милость.
Наконец мать простила Алешу, а доктора нет. Она сказала, что теперь он вышел у нее из доверия.
Вероятно, Федору Степановичу долго бы пришлось снова входить в доверие, но заболел Алеша, и мать сразу подобрела.
Выслушав и выстукав больного Алешу, доктор потихоньку спрашивает:
— Болтался в дождевой воде, конечно?
Алеша приподнимает с подушки пудовую голову, чтобы рассказать про бригантину и двух отважных капитанов Шима и Рика. Но слова не идут с языка, глаза сами закрываются.
— Перестарался, приятель, — укоряет доктор. — Для начала пробежался бы разок по луже и хватит. Ты ведь у нас тепличное создание.
— Ох, Федор Степанович! Когда вы, наконец, повзрослеете? — с досадой говорит мать.
— Всю жизнь с малолетним народом вожусь, вот и перестал быть взрослым.
Алеша открывает глаза:
— Но вы хороший…
Мать больше не уезжает по утрам в институт учиться. И не занимается вечерами за своим письменным столом. Она не отходит от Алеши ни днем, ни ночью. Федор Степанович говорит, что мать стала бледнее Алеши.
— Идите спать, — велит ей доктор и подсаживается к Алешиной постели. — Дать лекарство и проверить пульс я смогу не хуже вас.
— Еще бы! Но я не засну… без Алешки. Я подремлю рядом, — виновато просит мать.
— Тогда извольте спать днем, — хмурит седые брови Федор Степанович. — Хоть немного.
На следующее утро Саша по приказу доктора приходит в спальню к брату.
— Иди, мама, иди! — говорит она матери строго. —Будешь спать, пока не разбужу.
Но мать еще долго не расстается с Алешей: укрывает, поправляет подушку, измеряет температуру.
— Когда же она наконец упадет? — расстроенно шепчет она, глядя на термометр.
Саша начинает сердиться:
— Я позвоню доктору, что ты не спишь.
Мать уходит.
Разговаривать Алеше запрещено: от этого поднимается температура. Слушать чтение ему тоже нельзя: утомительно. В первый раз он лежит спокойно и молчаливо. Почему‑то у него не сбито одеяло. Почему‑то подушка на месте…
— Лешка, почему ты так быстро дышишь? — не выдерживает Саша.
Ему лень шевелить губами, и он молчит.
— Лешка, почему ты такой? — она с откровенным страхом подходит к нему.
— Болею… Не видишь… — недовольно, нехотя бормочет он. Он говорит так, будто он старший брат, а Саша младшая сестра. Но она не обижается. Она опускается на колени перед кроватью и заглядывает в его полузакрытые, потемневшие от жара глаза.
— Ты поправляешься, Леха? Правда?
— Поправляюсь… — вяло соглашается он.
— А что у тебя болит?
— Лоб… — шевелит он губами беззвучно.
Но она угадывает. Меняет на его голове согревшееся полотенце, дует на лицо.
Приходит короткий сон. Он приводит к Алеше отца. Его быстрые твердые шаги раздаются в коридоре, дверь открывается…