— Здравствуй, Леха!
— Наконец‑то ты приехал, — счастливо смеется во сне Алеша.
— А я за тобой. Нас ждут в тайге.
Алеша отбрасывает одеяло и, тяжело дыша, пытается встать. Он оглядывает комнату воспаленными глазами.
— Уже ушел! Ты же обещал подождать… Ах, папа, папа!
Он плачет навзрыд.
— Лешенька, — пугается его слез Саша, — тебе все приснилось. Папа в тайге. Не плачь, пожалуйста, мама может проснуться.
Он закрывает ладонями глаза и силится справиться с рыданиями.
— Леха! Что ты ревешь, как маленький Яша? Открой глаза. Я тебе что‑то подарю. Я дам… дам…
Он приоткрывает заплаканный глаз.
— Ну, че–его да–ашь? — он всхлипывает и открывает второй глаз.
Минуту Саша колеблется.
— Альбом! Мой альбом с марками! — говорит она решительно.
— Насовсем?! — спрашивает потрясенный такой щедростью Алеша.
— Насовсем! Если ты, конечно, не будешь реветь и начнешь поправляться.
— Честное пионерское?! — не верит он.
— Честное пионерское.
— Неси! Я уже поправляюсь.
Алеша садится в постели. Но как только дверь за сестрой закрывается, бессильно валится на подушки и закрывает глаза. Когда Саша входит с альбомом, он робко спрашивает:
— Ты не во сне? Ты настоящая?
На всякий случай он прячет альбом под подушку и уверяет ее, что голова у него не болит. Почти…
Вечером, как всегда, приходит Федор Степанович. На этот раз Алеша встречает его без радости, задумчивым молчанием. Доктор украдкой бросает на Алешу тревожные, испытующие взгляды.
— Ему стало хуже? Вам так кажется? —с убитым видом спрашивает мать.
— Лучше! Ему стало лучше; Варенька. С чего бы это?
— С альбома, — честно признается Алеша и требует: — Колите! Мне надо быстро поправиться.
Алеша переносит уколы пенициллина молча и мужественно. «По–мужски», — как говорит доктор. Но от иглы он все‑таки отворачивается и всякий раз кладет руку на альбом.
Алеша поправляется. Доктор разрешает ему слушать сказки. Саша и мать читают ему про горячий камень и гадкого утенка, крошечную Дюймовочку и веселого Чиполлино. Алеша может слушать сказки бесконечно, но мать боится, что от напряжения у него поднимется температура. Она читает понемногу.
Оставшись один, Алеша разговаривает с Дюймовочкой и Ивашкой. Потом он рассказывает о них молодым тополям, что весь день шепчутся под окном. И про Волшебника, что таинственно и незаметно приходил в дом в день рождения, тоже рассказывает.
— Он поддельный, твой Волшебник! Ничего не действует его волшебный карандаш, — раздается вдруг из зеленой тополиной гущи.
— Ришка! Капитан Рик!
Ришка спускается с ветки на подоконник.
— Ну как, наболелся?
— Наболелся. А теперь поправляюсь. Видал?! — показывает Алеша альбом с марками.
— Видел. Сашин?
— Мой! Насовсем!
— Не свисти…
— Она дала честное пионерское. Мой, точно!
— Толковый альбом. Ты будешь мне давать?
— Обязательно!
— Знаешь, Лешка, я, наверно, на второй год останусь…
— Как?! А записка?
— Чепухня! И записка та размокла от дождя. Я ее давно выбросил.
— Вот в этом все и дело!
— А! Говорил, чепухня твой Волшебник.
В коридоре раздается голос Федора Степановича. Ришка мгновенно исчезает в тополиной густой листве.
— Ну, хватит валяться. Завтра встанешь.
— Завтра?!
Подушка летит на пол. За ней спускается белым облаком простыня. Алеша марширует на постели и тонким счастливым голосом поет.
— Совершенно здоров, — усмехается доктор. — И телом, и духом.
От отца пахнет дымом и лесом. Он держит сына на руках и повторяет:
— Силен ты болеть, Леха. Ну и силен!
Отец обветренный и бородатый. Он стал еще выше и сильнее. Алешу он запросто поднимает одной рукой. Выше своей головы! В столовой Саша разливает чай. Посредине стола стоят цветы — букет мелких голубых незабудок. Они немного увяли в дальней дороге, но все равно красивые. Отец собрал их на берегу лесной шумной речки Голубинки в карельской тайге. Там он ищет медную руду среди болот, скал и лесных озер. Геологи уже нашли большой медный валун. Но это оказался только осколок. Откуда он оторвался — неизвестно.
— Ясно одно, — отец с наслаждением пьет крепкий чай, — ясно, что этот медный камень приволок откуда‑то Скандинавский ледник. С него и надо спрашивать.
— Спохватились! — смеется доктор. — Ищи теперь ветра в поле!
— А мы все равно найдем и спросим! Мы по валунному методу: пойдем по тайге тем же путем, что шел ледник.
— И я тоже пойду по тайге тем же путем, — говорит Алеша.