Вечером он показывает щенка матери.
— Дворняжка, — равнодушно отворачивается мать.
— Породистая — обижается он и прижимает щенка к груди. — Ма… Пусть Вакса живет у нас… А?
Мать не отвечает — она занята. Что‑то перекладывает в шкафу. Господи! Неужели это такое важное дело? Главнее Ваксиной судьбы?
— Ма! — следит он за ней тревожным взглядом. — Ну, ма…
Вакса дремлет на Ришкиных руках. Он ласково тормошит ее: проснись и покажи, как ты умеешь громко лаять и смешно ходить. Но Вакса ни ходить, ни лаять не хочет. Она хочет спать. Широко зевнув, она переваливается к своей подстилке. На полу за собой она оставляет мокрый длинный след.
— С ума сошла… — пугается Ришка.
После долгих уговоров и мольбы мать соглашается оставить Ваксу на ночь. В коридоре.
— А завтра куда же ее?
— Отдай кому‑нибудь.
Ночью Ришка не может спать. Он вертится и бесконечно сует руку под кровать. Там тайно от матери спит Вакса. Он слышит, как она посапывает и вздыхает во сне. Такая маленькая, а все понимает!
В конце концов мать встает и шлепает к нему босыми ногами:
— Что с тобой? Почему ты все время вертишься и сопишь? У тебя опять болит живот? — Она садится к нему на кровать.
— Сердце… — шепчет Ришка.
Мать зажигает свет и велит показать, где это у него болит сердце. Он водит рукой по груди. У него действительно что‑то ноет.
— Глупости, — хмурится мать. Но глаза у нее встревоженные. Матери Ришка побаивается. Она неулыбчивая и строгая. Она не любит собак.
— Ма! — Он садится в постели. — Если ты… прогонишь Ваксу, я… я разболеюсь без нее!
Она долго молчит. Потом наклоняется и заглядывает под кровать.
— Вакса здесь?
Ришка опускает глаза.
— Тебе письмом заниматься надо, а не собакой…
— А я буду! — вскакивает он. — Вот посмотришь. Только оставь Ваксу!
— Ты ее так любишь? — удивляется она.
— Очень! Ну, очень!
Она оглядывается в раздумье:
— Где же ей поселиться?
— Давай я будку построю! Вакса будет сторожить наш дом. Ладно?!
— А что сторожить‑то? — усмехается мать.
— Тогда давай подпилим пол и выкопаем тайный ход. Вакса будет по нему ходить…
— Спи ты, выдумщик! Завтра что‑нибудь придумаем.
Она укрывает его и вдруг прижимается щекой к его лицу.
— Спи, Ришка–мальчишка!
Ришка ждет, пока заснет мать. Тогда он, не дыша, вытаскивает Ваксу и баюкает под одеялом:
— Спи, спи, Вакса. Ты хорошая, породистая. Спи…
Утррм мать будит Ришку.
— Придумала что‑нибудь? — сразу вспоминает он.
— Придумала, — недобрым голосом отвечает мать. — Посмотри!
Ришка вскакивает. Пол под столом испачкан и замочен. Ваксы не виднд.
— Вакса! Сюда! — орет он, уже не чая увидеть ее.
— Не кричи, — морщится мать. — В коридоре твоя Вакса. Да, она сидит за дверью. При виде Ришки виляет хвостом и визжит. Он не может сердиться и ругать ее. Он утешает и гладит. Вакса ведь маленькая.
— Ма, — врывается Ришка в комнату. — Это из‑за меня! Это я забыл с ней погулять вчера. Ты подожди еще денек, я ее быстро воспитаю.
— Я твою Ваксу на работу возьму. Завхозу щенок нужен.
— Нет… — Ришка бледнеет. — Ма, нет!
— Смотри, Ришка. Ох, смотри! —сдается мать.
— Буду! Железно!
После уборки комнаты Ришка ведет Ваксу на прогулку. Она покоряет всех ребят во дворе.
— Классный щенок! — не устает восхищаться Шим.
— На бульдога смахивает, — прищурившись, рассматривает Ваксину широкую мордочку Алеша.
— Нет, на овчарку, — решает Ришка. — Взгляд какой умный, замечаешь?
— Замечаю, замечаю, — кивает Алеша.
— Й я замечаю, и я! —спешит заглянуть в Ваксины черные пуговки Шим. Подходят девочки с соседнего двора.
— Ришка, покажи! Дай погладить!
— Ух, какой щеночек черненький!
— Породистый, — скромно роняет Ришка.
Одна Лариса не подходит к Ваксе. Она возится с цветами, но Ришка отлично видит, как украдкой она посматривает на щенка. И ей, конечно, хочется его погладить. Ришка ревниво закрывает Ваксу рукой и отходит подальше от палисадника.
И вся ребячья ватага тянется за ним. Теперь Ларисе совсем не видно Ваксы. И она не выдерживает одиночества, бросает цветы и бежит к Ришке.
— Не подходи! — останавливает ее Ришка. — Пес тебя разорвет. Вакса, взять!
— Куси ее, куси! Она доказчица, — подталкивает Ваксу Шим.
— И она хотела выкопать наш пиратский клад. Вчера. Я видел, — шепчет на ухо Ришке Алеша.
— Теперь не выкопает, — фыркает Ришка. — Теперь ей от Ваксы никуда не деться.