А сама Вакса сидит у Ришкиных ног и сердится: все жмут ей лапы, все гладят ее. А она устала и хочет спать. Потому она ворчит и скалит крошечные зубы.
Несколько дней все идет благополучно. Ришка учит уроки и воспитывает Ваксу. Строить ей домик мать пока запретила, а велела заниматься письмом. Ришка привязывает Ваксу возле своего крыльца. Она скулит. Он подолгу утешает ее. Теперь после звонка Ришка не задерживается в школе. Он спешит к Ваксе. Она слышит его шаги и рвется к нему, задыхаясь от натянувшейся на шее веревки.
— Подвезло тебе с собакой, — откровенно завидует Шим. — Верная.
Вакса действительно верная. Она лежит на Ришкиных коленях, пока тот готовит уроки. Она идет за ним по двору след в след и время от времени лает: ничего не бойся, я тебя охраняю. Ришка и так ничего не боится. Даже Яшиной бабушки и Ларисиной матери. Он просто избегает их — так меньше крику. Но Ваксина верность трогает его сердце. Он редко доверяет Ваксу даже Алеше и Шиму. Ришка не хочет, чтобы она привыкала к другим.
Из остатков своего школьного ремня (он изрезал его после порки) Ришка делает поводок. Длинный, черный, блестящий. Но однажды поводок пропадает. Ришка обыскивает весь дом, но поводок как в воду канул. Видимо, сработала Вакса.
— Куда ты его затащила? — спрашивает в сотый раз Ришка. Вакса сердится: ей надоели допросы. Тогда он находит кусочек ремня и приказывает Ваксе;
— Ищи!
Она бежит под кровать. Там она долго возится, ворчит и не обращает внимания на Ришкин зов. Приходится самому лезть под кровать и выволакивать Ваксу, Никакого поводка там нет. У подстилки лежит старый чувяк и кость от вчерашнего обеда.
— Что же ты обманываешь? — обижается Ришка. — Ищи!
Теперь Вакса выбегает на крыльцо, оглядывается на Риш–ку и спускается по ступеням. Ясно: она взяла след! Кажется, эта Вакса никакая не овчарка — она потомок ищеек!
Ришка начисто забывает про школу и уроки. Он кружит по двору со своей ищейкой и наконец останавливается у крыльца Ларисы. Вакса тонко и сердито тявкает.
«Что ли, Лариса утянула поводок?! — ошеломленно думает Ришка. — Когда же она успела?»
Очень кстати выходит Шим.
— Точно, Ларка, — соглашается он. — Она все может!
Как это могло случиться? Очень просто: ночью.
— Ну уж ночью… — недоверчиво бормочет Ришка. — Как она могла?
— Очень просто: через окно. Вы ведь с открытыми окнами спите? Да?
— А зачем ей поводок? — раздумывает Ришка.
— Зачем?.. Хочет приручить. Вот зачем.
— Кого приручить?!
— Ваксу, ясно. Не тебя же.
— Я ей приручу! — вскипает Ришка. — Эй, отдавай поводок!
В окно выглядывает Лариса.
— Убирайтесь отсюда и дворняжку свою уводите.
— Ты сама дворняжка! — кричит оскорбленный Ришка.
— Дураки!
Лариса показывает язык и захлопывает окно.
Тут Ришка вспоминает о школе. До звонка на урок остается полчаса. Он торопливо надевает школьный костюм, запихивает книги в портфель без замка и ручки.
Как быть с Ваксой? Поводок выкраден. Веревку мать натянула во дворе и развесила на ней белье. Где‑то в шкафу лежит отцовский ремень. Ришка никогда его не берет. Даже старается не глядеть на него, на этот коричневый, с серой полосой посредине красивый ремень. Даже крепко–накрепко сжимает векй, когда замечает его среди одежды, и отворачивается. Но все равно ремень рассказывает об одной–зимней ночи, без луны й звезд. И без снега. Ришка тогда замерз и проснулся. В комнате кто‑то плакал —всхлипывал и сморкался. Ришка лежал тихо и смотрел в темноту. У окна он различил мать. Это она плакала. «Они опять поссорились…» — понял Ришка и потянул на голову одеяло.
— Ришка… ты не спишь? — шепотом спросила мать.
— Сплю… — пробормотал он под одеялом.
Потом она укрывала его своим теплым платком и еще долго стояла у кровати. Ришка согрелся и заснул. А утром меть сказала: отец уехал в другой город. По делам. Он долго Не возвращался, и Ришка забеспокоился.
— Он не приедет! — рассердилась мать, когда Ришка спросил об отце. — Никогда не приедет…
Ранней весной Ришка увидел отца на улице, но испугался и спрятался за чьи‑то ворота. Когда отец прошел, он поплелся следом. Отец, оказывается, жил в их городе. Только на другой улице и в другом доме…
Ришка раскрывает дверцы желтого шкафа. Придется взять для Ваксы отцовский ремень. Ришка торопится и бессовестно раскидывает вещи. Падает с полки теплая рубашка. Валится коробка с новыми серыми туфлями матери. Вот наконец и ремень. Ришка берет его и задумывается.