Обычно они прогуливаются по скверу. Там малыши катаются на трехколесных велосипедах, деревянных лошадках и строят песочные города. Все они хорошо знают Веру Павловну и бегут к ней здороваться. Малыши бесцеремонно оттесняют Ришку. И он бредет сзади, пока она здоровается с этими писклятами и выслушивает их новости. Глупости, конечно. Когда у Ришки лопается терпение, он пробивается к ней и дергает за плетеную сумочку. Вера Павловна идет с ним в маленький домик в конце сквера — «Хрустальный башмачок». Она пьет там кофе, а Ришка ест мороженое. Пломбир. Ленинградский.
Однажды Вера Павловна повела его в городской сад. Там много цветов, красивых подстриженных деревьев и большой фонтан. И тихий пруд за старыми липами. На темной воде пруда покачиваются белые лодки. Ришке очень захотелось сесть в лодку и поплыть к острову, на котором живут снежные лебеди. Хорошо бы поставить на лодке парус…
— Давайте я вас покатаю, —предлагает он Вере Павловне.
— Вряд ли я смогу пробраться в лодку. А ты умеешь грести?
— Запросто! Что трудного? Давайте я один поеду.
Она откровенно признается, что боится за него. Ришка сразу сникает.
— Знал бы — не пошел в этот сад…
Вера Павловна усаживается на скамью под черемухой и зовет его к себе. А ему до этой, единственной в саду черемухи, как до лампочки! Он спускается к воде и долго смотрит вслед счастливым лебедям. Он обрывает с ветки кленовые листья. Листья уплывают за птицами. Ришка бьет ладонью по теплой воде и подставляет лицо брызгам. Его сердитые, темные, словно пруд, глаза оживляются.
Ришка слышит свое имя и отрывается от воды. Он видит Ларису и вскакивает. Он протирает глаза кулаком… Лариса и ее мать разговаривают с Верой Павловной?! Ясно, о нем! Врут там про него всякое.
Он поспешно поднимается вверх и бежит по аллее, усаженной высокими тополями. У большой клумбы с розами он останавливается — не идет ли за ним Вера Павловна?
Аллея пуста. Все понятно: она поверила этим…
Ришка шагает к выходу, заложив руки в карманы. Ногами он разбрасывает камешки, сложенные у обочины аллеи. Они летят в цветы, в подстриженную траву. Наплевать! Пусть летят.
— Ты чего хулиганишь? Маленький, да озорной!
Старик с большими садовыми ножницами поднимается из цветника и сердито смотрит на Ришку.
— Ты зачем сюда пришел?
— Гулять… — пугается Ришка и поскорее сворачивает подальше от старика. Почему‑то Ришку все не любят. Почему‑то его все время ругают и гонят…
И тут он слышит, как Вера Павловна зовет его. Но Ришка не отзывается, он прячется за широкой туей. Он видит ее взволнованное лицо. В руках у нее только палка, а сумочки нет.
— Вы что, потеряли сумочку? — выскакивает он из‑за туи. — Вы, наверное, забыли ее под этой… черемухой.
Ришка мчится к дереву. Навстречу поднимается светловолосый парень. В руках у него сумочка.
— Салют, Ришка! Меня зовут Олег. Хочешь поплавать, старик?
Олег отдает Вере Павловне сумку, и они садятся в лодку. Ришка — на весла, Олег — за руль.
«Полный вперед!» — шепчет Ришка, и лодка с космической скоростью несется к Лебяжьему острову.
— Парус бы нам, капитан.
Изумленный Ришка перестает грести. Откуда Олег знает, что Ришка — капитан?
— По глазам!
Ришка плюет на палец и поднимает руку над головой.
— Откуда ветер? — спрашивает Олег.
— С моря! Бриз.
Когда у Ришки от усталости вываливаются из рук весла, Олег направляет корабль к берегу. Там ждет их Вера Павловна. Не так давно она учила Олега в школе географии.
Ришка привязывает Ваксу на лестнице и стучит в комнату Веры Павловны. Ответа что‑то нет. Он стучит громче, потом, приоткрыв дверь, смотрит одним глазом в щелку.
Вера Павловна сидит в кресле. Видимо, дремлет. Стенные часы с сиплыми вздохами бьют десять раз.
Странно, они не будят Веру Павловну. Ришка на носках крадется по комнате и садится на скамейку у кресла. Он сидит смирно, рассматривает ее седые пышные волосы, маленькие морщинистые руки б опухшими суставами, И рукй и волосы Ришке нравятся.
Рука Веры Павловны соскальзывает с коленей и свешивается. Но Вера Павловна не просыпается…
— Вот спит! — со смутной тревогой шепчет Ришка и близко Заглядывает ей в лицо. Оно спокойное и белое. Очень белое. Глаза плотно закрыты. Ришке не нравится это спокойствие. Особенно бледные–бледные губы. Вчера они были другими.
— Вера Павловна, вы… что ли, спите? Вера Павловна! — пугается он. — Ну, скажите хоть что‑нибудь! — Ришка трясет 6е за плечо.