Первым делом нужно унести ноги из этого дома и не попасться.
Я повернулся. Вцепился в перила. И начал взбираться по лестнице.
Я преодолел три ступени… и тут не удержался. Я чихнул.
Приехали.
Она никак не могла этого не услышать.
И ладно бы тихо. Да не приучен я тихо чихать.
Судорожно сглотнув, я затаил дыхание. И замер, одна нога на одной ступеньке, другая — ступенькой ниже.
Я прирос к месту — напрягшись каждым мускулом — и закрыл глаза. Все ждал, когда она крикнет, чтобы я спускался.
Но нет.
Я услышал ее слащаво-воркующий голосок:
— Неужели кто-то из моих малюток простудился?
Я медленно выдохнул. Она решила, что чихнул кто-то из ее чудищ!
Я снова повернулся к комнате. Через открытую дверь я видел, как миссис Хардести подошла к холодильнику у дальней стены.
— Мои малютки проголодались? Готовы ням-ням?
Это привело всех тварей в неописуемое возбуждение. Они засопели, зафыркали, запрыгали на месте. Двое принялись бодаться. Всякий раз, как их головы сталкивались, раздавалось влажное причмокивание.
Миссис Хардести открыла дверцу холодильника, наклонилась внутрь и извлекла огромные куски кровавого мяса.
Она подбросила их в воздух. Они шлепнулись на пол. Взбудораженные монстры дружно ринулись вперед.
Они накинулись на мясо. Сталкиваясь башками, толкаясь, оттирая друг друга.
Звучные шлепки их тел заглушили даже тошнотворное чавканье и хлюпанье. Они всасывали куски мяса открытыми пастями и заглатывали целиком. После этого они запрокидывали головы, раскрывали пасть пошире и разражались оглушительной, двух-трехминутной отрыжкой.
Пока чудовища поглощали мясо, миссис Хардести отступила в сторону. Скрестив руки на груди, она наблюдала за этим зрелищем, и на ее лице блуждала мечтательная улыбка. Она действительно находила этих неряшливых, рыгающих скотов милыми!
Спустя несколько минут от мяса не осталось и следа. Последний из монстров с ревом прорыгался. В подвальном помещении воцарилась тишина.
Миссис Хардести вышла вперед.
— Так вот, мои малютки, — произнесла она. — Теперь слушайте: я хочу, чтобы вы откладывали побольше яиц.
Твари застыли — само внимание, глаз с нее не сводя. Толстый коротышка издал булькающий звук и выблевал свое мясо на пол. Он наклонился и одним махом снова все слопал.
— Откладывайте побольше яиц! — повторила миссис Ха. — Из одних мы выведем новых малюток. А другими я попотчую своих учеников. А потом и весь город! И тогда… вся власть монстрам! Вся власть монстрам! Вся власть монстрам!
Слушая ее лозунги, монстры словно взбесились. Они кивали головами. Они приплясывали, словно готовясь к битве. Некоторые снова принялись бодаться.
— Командир будет гордиться нами! — выкрикивала миссис Хардести, воздев кулак над головой. — Мы захватим эту никчемную планетку — или мое имя не Хайборг-Ксрксаз!
Монстры пришли в неистовство. Они ревели и скакали на месте.
— О Боже, — прошептал я. — О Боже.
Миссис Хардести вовсе не миссис Хардести. У нее чудно̀е инопланетянское имечко — потому как она инопланетянка и есть!
Инопланетянка, прибывшая на Землю, чтобы сжить со свету человечество и сделать ее домом для этих гнусных рептилоидов.
Я отвернулся и со всех ног взлетел вверх по подвальной лестнице. Чудовища подняли внизу такой тарарам, что я понимал — миссис Хардести все равно меня не услышит.
Ноги подкашивались от слабости, будто резиновые. Сердце гулко стучало в груди.
Но я выбежал через заднюю дверь и продолжал бежать.
Я должен рассказать всем. Я должен всех предупредить. Мы все в опасности.
Взвыл клаксон, взвизгнули покрышки. Перебегая дорогу, я даже не поглядел, нет ли машин. Я слышал, как водитель орал из открытого окна мне вслед. Но не остановился.
Дома и задние дворы сливались в сплошное пятно. Я бежал всю дорогу до дома. А в ушах звучали выкрики миссис Хардести: «Вся власть монстрам! Вся власть монстрам!»
Я видел, как она вскидывает кулак над головой, а чудовища прыгают и скачут. «Вся власть монстрам! Вся власть монстрам!»
«Ну уж нет!» — сказал я себе.
Я ворвался в дом через заднюю дверь. Мама с папой были на кухне. Папа рубил лук. Его лицо покраснело, по щекам бежали слезы. Мама помешивала в стоявшей на плите кастрюльке.
Когда я влетел в кухню, они повернулись мне навстречу.
— Майкл, где ты был? — спросил папа сквозь слезы.
Я пытался отдышаться.
— Я был у миссис Хардести, — выдавил я. — Мама! Папа! Она выводит огромных зеленых монстров. Она держит их у себя в подвале. Она весь город собирается превратить в монстров!