— У меня есть для вас троих подходящая задумка, — проговорила миссис Хардести. — Это на пустыре возле моего дома. Можете прийти в субботу.
— Я не могу, — сказал я. — Папа берет меня на большую компьютерную выставку. Я…
— Я не могу, — сказала Дейзи. — У меня как раз урок тенниса и…
— В субботу, — гнула свое миссис Хардести. — Без отговорок.
Позади нас послышался кашель. Обернувшись, я увидел вошедшего в класс мистера Вонга.
Мистер Вонг — наш новый директор. Видок у него чудной. Он не старый, но обвислые щеки и выпученные глаза придают ему сходства с лягушкой. Держу пари, в школе он носил кличку «Лягушонок» или «Жабик».
Он носит темные костюмы в полосочку с белой рубашкой и темным галстуком. Росточку он мелкого. Но говорит утробным низким басом. Прямо как лягушка-бык.
А вообще он дядька ничего.
Нашего старого директора мы и не видели толком. Он безвылазно сидел у себя в кабинете. А мистер Вонг ходит по коридору, такой всегда приветливый, всем дает пять. Он любит с нами общаться.
Мистер Вонг увлек миссис Хардести в сторонку и спросил, в чем дело, не переставая поглядывать на нас. А миссис Хардести с кислой миной все время тыкала в меня длинным костлявым пальцем.
Я не слышал всего разговора. Но слышал, как мистер Вонг сказал:
— Сдается мне, вы к ним слишком строги. Ну подумаешь, пошалили маленько.
Говорю же, Вонгстер — мужик что надо.
Но миссис Хардести знай себе качала головой, отчего ее перистые волосы колыхались. Наконец, мистер Вонг пожал плечами и отступил назад. Плетью обуха не перешибешь.
Миссис Хардести повернулась к нам.
— В субботу жду вас троих на общественные работы к двум часам дня. Отговорки не принимаются. Встречаемся у моего дома.
Она вернулась к своему столу и стала складывать бумаги.
Мистер Вонг подошел к нам.
— Я живу с ней по соседству, — прошептал он. — Зайду проведать, как вы там.
Он повернулся и покинул класс.
Мы принялись жалобно переговариваться.
— Слушайте сюда, — сказала миссис Хардести. — Это важно. Раздобудьте к субботе рабочую одежду. И советую принести затычки для носа.
Как-как? Затычки для носа?
Что же она заставит нас делать в субботу?
Суббота, по идее, должна была стать для меня радостным днем. Папа обещал сводить меня на компьютерную выставку в конгресс-центре. Я ждал этой выставки целый год.
Но где я оказался в субботу? Стою с Дейзи и ДеУэйном позади дома миссис Хардести.
День выдался ясный и теплый, несколько пушистых облачков плыли в голубом небе. Только меня ничто не радовало.
Я был зол, как тысяча чертей. Хотелось запрокинуть голову и реветь, реветь, а потом запустить чем-нибудь в окно миссис Хардести.
Вместо этого я вместе с друзьями последовал за нею к заброшенному пустырю. Теплый воздух начал попахивать — отвратный такой запашок, тошнотворный. Училка остановилась перед мусорным контейнером. Здоровенным мусорным контейнером, от которого вонища шла до небес.
— Я хочу, чтобы вы перерыли мусор, — сказала миссис Хардести, — и извлекли все банки и бутылки, которые можно будет сдать.
— Э-э-э! — в ужасе отшатнулся ДеУэйн.
— Прошу прощения? — воскликнул я. — Вы хотите, чтобы мы забрались в мусорку?
— Мне кажется, я выразилась совершенно ясно, — ответила миссис Хардести.
Дейзи зажала нос. Лицо ее малость позеленело.
— Это и есть ваши исправительные работы, — сказала миссис Хардести. — Полезайте. Поройтесь в мусоре. Разыщите все банки, жестянки и бутылки, что там есть.
— Но воняет же! — вскричал ДеУэйн. — Там тухлятина. Омерзительно!
Миссис Хардести раздала нам по лопате на длинной ручке.
— Доброй охоты, — пожелала она.
— Но… но… — выдавил я.
Она порысила к дому.
Мы втроем переглянулись. Разве у нас был выбор? Едва ли.
Через минуту мы стояли по колено в гниющем, сыром, осклизлом мусоре. Помои промочили штанины моих джинсов. От этого скунсового аромата у меня перехватывало горло. Я боролся с рвотными позывами.
Я попытался идти. Было тяжело сохранять равновесие. На втором или третьем шаге под моей ногой что-то смачно чавкнуло. Оказалось, дохлый енот.
— Просто не верится! — завопил я. — Это, блин, несправедливо!
Я потерял голову. Я принялся зачерпывать мусор и швырять его о стенки контейнера.
В мозгу мелькнула безумная картина: я поднимаю контейнер над головой — прямо как Супермен — и опорожняю в окно миссис Хардести.