— Лучше оставить эти бессмысленные разборки обычной аристократии. Настоящий король должен быть в стократ умнее своих вассалов. — Агнар перевёл взгляд на младшего Аетернуса, который сейчас намазывал лыжи большим куском сала, — Уильям, станешь моим первым вассалом, когда я верну себе трон? Представь себе: «Уильям Аетернус — первый граф Фронтайнского Королевства!».
Молодой аристократ от такого неожиданного вопроса смутился, даже прекратив своё важное дело.
— Я являюсь вассалом императора.
— Сейчас ты для него никто. У тебя нет феода, нет собственной армии, торгового дела или хоть чего-то, что попадало бы под законы Империи. Следовательно, прямо сейчас ты самолично волен выбирать для себя сюзерена. Твой отец крайне умный человек, а потому предусмотрел этот шаг. — одноглазый на момент задумался, — Тебе же сейчас девятнадцать лет, если мне не изменяет моя память?
— Да.
— Согласно Дамскронскому Статуту твой отец мог передать тебе первый феод ещё пять лет назад, но не сделал этого. У него достаточно земли, чтобы назвать себя герцогом минимум три раза, а это если не учитывать подчинённые ему кочевья бикирийцев, и потому от лишних пары-тройки баронств он бы точно не обеднел, ведь тебе нужно набираться опыта в делах управления. Значит, что это был очень продуманный план, а это больше походит на ум твоей матушки, Уильям. Леди Авис столь же прекрасна, сколько и прозорлива в делах политических, не смотря на то что она женщина. Знаешь, парниша, как зовут её в аристократических кругах?
— Волчица степей. — напряжённо ответил младший сын графа Аетернуса.
— Именно. Твоя мать дочь одного из известнейших ханов-бикирийцев. Многие аристократы в Империи считают, что степняки не люди, а на самом деле твоя мать в корни ломает этот предрассудок. Думаю, именно она настояла на том, чтобы Генри Высокий не выдал тебе полагающийся феод, дабы не сковывать тебя обязательствами. Леди Авис достаточно хорошо понимает сложившийся политический климат, а потому понимает, что твоему отцу необходим союзник и мне он тоже не помешает. Империя слишком нестабильна и если она не уничтожит самого себя через пять лет, то это будет удивительно. Думаю, она сделал ставку на то, что я всё же смогу прийти к власти в Лунному городе и отплачу за помощь твоему отцу. — Агнар замолчал на несколько мгновений, а затем продолжил, — Сколько у твоего отца войск, парень? Если я не ошибаюсь, то он меньше чем за седмицу он может собрать двести копий? Согласно имперской военной тактике и традиции, копьё представляет из себя феодала, двух конных сержантов, трёх мечников-пехотинцев, трёх лучников, одного конюха и двух обозных слуг. Итого твой отец всего за неделю может привести в состояние боеготовности почти две тысячи одних только бойцов. Я уверен, что у него в силах за две недели собрать десять тысяч воинов, не прибегая к поземному ополчению, но беря в расчёт бикирийцев. Могу предположить, что прямо сейчас Генри Высокий готов прийти ко мне на помощь, если у меня появятся проблемы с Лунным Городом. Значит, что позже мне нужно будет отплатить ему той же монетой, когда начнётся передел влияния в Империи. Даже не пытайся мне говорить о том, что это не так, Уильям.
Младший Аетернус стал совсем хмурым, напряжённо смотря в глаза Агнару. Кажется, что аристократ не ожидал точной аналитики от Безземельного Короля, ведь для многих он оставался лишь рисковым авантюристом, способным только не безрассудные авантюры.
— Ладно тебе, Уильям. — улыбнулся одноглазый, — Я целиком поддерживаю план твоих родителей и на их месте поступил бы точно также. Мне действительно нужны союзники и твой отец будет хорошим вариантом. Нас ждёт очень длительное сотрудничество, ведь вскоре мировая ситуация может сильно измениться. — Агнар потёр ладонями лицо, — Для этого нам нужно больше сил. Гаух дежурит первым, затем Уильям и перед рассветом Грегор.
Приказ был отдан и чёрный орк, поднявшись со своего места, подошёл ближе выходу из пещеры. Встал он очень удачно, ведь с улицы его заметить было практически невозможно, тогда как самому Гауху открывался удобный вид наружу, а значит он сможет вовремя обнаружить угрозу.
Я же моментально повалился спать. Во время этого длительного путешествия мне стало понятно, что в своём нынешнем физическом состоянии абсолютно не способен продвигаться за своими товарищами. Пусть в прошлой жизни я и не был поразительно полным человеком, изредка занимаясь спортом, но даже несколько месяцев активных тренировок и боёв не смогли создать во мне достаточной выносливости. Потому то я просто рухнул на свой тюфяк, прикрылся толстым шерстяным плащом, после чего моментально уснул.
От засыпания до пробуждения прошло не более секунды. Едва мне удалось погрузиться в сон, как меня уже активно тряс за плечо Уильям. Аетернус выглядел очень уставшим и наверняка бы с удовольствием поменялся бы со мной местами, а потому мне пришлось быстро подняться с тюфяка и обменяться с графским сыном обязанностями. Он быстро повалился на пол рядом с горящим костром, а я заступил на пост охранника, предварительно подбросив в огонь несколько ветвей успевшего просохнуть хвороста. Огня от такого топлива было не то чтобы много и потому согреться было возможно было только лёжа вплотную к огню. К сожалению, развести больших огонь было просто нельзя. Пещера наша была не столь большой, чтобы она могла эффективно отводить накапливающийся дым, который оставался даже в ночи значительным демаскирующим фактором. Если бы кто-то активно нас разыскивал, то легко бы обнаружил наше пристанище по длинному столбу чёрного дыма, легко просматривающемуся на воне удивительно чистого ночного неба.
Перед рассветом было зябко, а потому я завернулся в плащ. Проникающий внутрь пещеры ветер проходил даже сквозь плотный волчий полушубок. Хотелось сесть поближе к костру, чтобы погреть тело, но отвлекаться было нельзя. Единственное что сейчас радовало, так это отсутствие на небе плотных туч. Благодаря этому лунный свет отлично отражался от плотного снежного настила. Благо рядом с нашей пещерой не было леса, а потому гипотетический враг никак бы не смог подобраться вплотную к нам незамеченным. Пусть это будет даже самый скрытный разведчик, но на девственно белом снегу его будет очень легко заметить.
В один момент мне откровенно наскучило моё дежурство. Будь я в моём времени, то скорее всего залип бы в телефоне, бессмысленно пролистывая тысячи страниц контента, но такой роскоши как смартфон в этой вселенной просто не было, а потому мне оставалось только прикрыть уставшие глаза. Даже паника насчёт странной твари исчезла. Будь это какой-то монстр, то на Мосту Безумцев древние герои наверняка его остановят, а если тварь попрёт в обход, то потеряет несколько дней пути, дав нам значительно оторваться. Впрочем, постоянные снега очень быстро скроют наши следы и если это существо не обладает поразительными навыками следопыта, то отыскать нас ему совершенно точно не удастся. Пожалуй, только если знать о планах нашего путешествия, то можно будет только примерно предположить путь, по которому мы продвигаемся.
Не знаю сколько я так простоял, но в один момент определённо погрузился в сон. Прямо там где стоял, облокотившись на стену пещеры. Сон оказался предательски крепким и после резкого пробуждения далеко не сразу осознал, где нахожусь, сколько времени и кто, собственного говоря, такой я. Когда же мне удалось хоть немного понять происходящее вокруг меня, то обнаружил, что к пещере приближается отряд. Он отлично просматривался на белой простыне снега и стало понятно, что двигаются в сторону пещеры определённо не люди. Тёмные фигуры были уж слишком массивными для представителей расы homo sapiens, а потому оставалось не так уж и много вариантов. Это совершенно точно были орки и пора было поднимать весь отряд.
Вот только прежде, чем я успел выхватить меч из ножен или втянуть в лёгкие побольше воздуха для крика, появилась едва заметная тень. Она совсем не обращала внимания на глубокий снег, устилающий сейчас земли Фронтира, перемещаясь со слишком большой скоростью для человеческого глаза. Мне не удавалось увидеть ничего кроме смазанного силуэта, устремившегося с маховой скоростью в сторону одной из тёмных фигур. В следующее мгновение голова переднего из идущих орков взмыла в воздух, отделённая от туловища одним молниеносным ударом. Описав несколько поворотов вокруг собственной оси, она приземлилась в свежий снег, разбрызгав во все стороны крупные кровавые пятна. Едва она только коснулась снега, как высокоскоростная тень уже успела оказаться подле следующего чернокожего варвара. На этот раз тень расправилась с чёрным орком целыми двумя ударами. Уж не представляю насколько острыми были её когти или оружие, но туловище обитателя Фронтира перечеркнулось глубокими ранами. Одна из них оказалось настолько удачной, что практически разрубила тело орка на две части от левого плеча к правому боку. Верхняя часть его туловища осталась висеть на жалком лоскуте плоти, которая только лишь чудом смогла удержать возложенный не неё огромный вес. Тело медленно упало на землю и тень рванулась к следующему орку. К тому времени в их чёрных головах уже зародилась мысль о том, что противостоять им придётся не сонному отряду приключенцев, рискнувших забраться в их охотничьи владения, а со странной сущностью, силы которой были определённо за рамками обычных человеческих возможностей. Они было принялись сплачиваться, стараясь образовать хоть сколько-то боеспособный отряд, а неизвестное существо на несколько мгновений исчезло. Вот только долго оно не пропадало. Едва только орки смогли образовать жалкое подобие строя, то сущность врезалась в этот отряд. Мощные тела чёрных орков разметались по сторонам словно легковесные пластиковые кегли. Многие из них взлетели на несколько метров, после чего вновь обрушивались спинами на снег. Мне показалось, что я даже услышал хруст сокрушаемых костей, ломающихся от силы планетарного притяжения.