— Още ли не си готова? Обещах да отида рано, за да помогна на Лолия.
— Описвах смъртта на Нерон и съм изгубила представа за времето — сви рамене Марсела. — Нали знаеш, че сега пиша за Нерон? Разказът ще е кратък, но по-подробен от историята на Калигула.
— Не ти ли омръзнаха тези драсканици! — намръщи се Корнелия и затършува из роклите на Марсела. — Ето, облечи си жълтата… Кога си смени спалнята?
— Когато Тулия реши, че предпочита гледката от моята стая — Марсела огледа със сбърчен нос тясната ъглова спалня, наскоро станала нейна, свали през глава простата вълнена роба и я захвърли върху тясното легло, — нашата скъпа снаха се сдоби с хубавата спалня с прозорец към градината, а аз — с гледка към кухнята и мозайката с кривогледите нимфи. Не, остави жълтата, ще сложа бледосинята…
— Бледосинята е твърде семпла — възрази Корнелия. — Не искаш ли да те забележат?
— Че кой ще гледа мен?
Марсела надяна бледосинята стола[1], потрепервайки от ноемврийския хлад, нахлуващ в стаята въпреки спуснатите кепенци.
— Всъщност никой няма да обърне внимание на булката. Всички ще гледат теб — бъдещата императрица на Рим.
— Глупости.
Корнелия завърза сребърния пояс около кръста на Марсела и лека усмивка затрептя върху устните й.
— Ако са глупости, защо си се облякла така?
Марсела измери с очи сестра си от главата до петите.
Корнелия Прима, на двайсет и четири, с три години по-голяма от нея и най-възрастната от четирите братовчедки, които всички наричаха събирателно „Корнелиите“, единствена нямаше прозвище. Строго елегантната й фигура бе облечена в кехлибарена коприна, носеше огърлица от топаз, а къдравата й махагонова коса обрамчваше като диадема овалното й лице с класически черти като на статуя. Сериозното й изражение също напомняше статуя. При всяка усмивка от двете страни на устата й се появяваха дълбоки трапчинки, но тя отдавна бе решила, че трапчинките не са изискани. Усмихнеше ли се, заприличваше на сестрата, помагала на Марсела да крадат сладкиши от кухнята. Сериозна, Корнелия напомняше досущ статуя на Юнона.
— Изглеждаш много царствено.
— Не достатъчно. О, защо не израснах висока като теб? — оплака се Корнелия и се взря в огледалото. — Ами фигурата, носът ти! Моят чип израстък просто не е изискан!
— Не е императорски, искаш да кажеш?
— Не го изричай гласно! Ще урочасаш Пизон.
— Къде е той между другото?
Марсела я избута и застана пред огледалото. Вдигна бързо косите си на тила и се протегна към кутията със сребърни фиби.
— Ще дойде по-късно. С императора. — Гласът на Корнелия прозвуча съвсем нехайно, но Марсела вдигна вежди и тя поруменя. — Дали ще го обяви днес…?
Марсела не си направи труда да попита за какво става дума. Всички в Рим знаеха, че император Галба се нуждае от наследник. И всички в Рим знаеха колко високо император Галба цени съпруга на Корнелия — Луций Калпурний Пизон.
Ноемврийското утро синееше студено. Дъхът на Марсела излетя на бели облачета във въздуха, когато слезе от носилката пред откритото светилище на Юнона и се присъедини към вече събралите се гости на сватбата. Корнелия беше отишла да помага на младоженката, стиснала в ръка острието на копието. „Да видим дали този път ще подейства по-добре“, помисли си Марсела и се скри сред група братовчеди, отбягвайки брат си и противната му нова съпруга. Пред светилището чакаше младоженецът с антуража си. Марсела отбеляза мълком, че не е апетитна гледка — петдесет и седем годишен, плешив, сбръчкан и изцъклен… но много високопоставен — консул и съветник на император Галба. Всички съпрузи на Лолия бяха високопоставени. „Най-богатата наследничка в Рим може да си позволи да избира.“
В студения въздух най-сетне се понесоха едва доловими трели и гостите се оживиха. Свитата на младоженката пристигаше — флейтистите свиреха, робите хвърляха цветя по улицата. Ето ги: гордия дядо на Лолия, роден роб, а сега най-богатия човек в Рим, накичен с празничен венец върху перуката, къдрокосо момиченце като кукличка — дъщерята на Лолия от първия й краткотраен брак — усмихнато в прегръдката на прадядо си… Корнелия, царствена като императрица, повела младоженката за ръка към новия й съпруг, и самата невяста в дълга бяла туника — Корнелия Терция, позната на всички като Лолия. Всепризнато не най-красивата от четирите братовчедки, но с овална брадичка и страстни устни, които изглеждаха едва ли не подпухнали, и с весели гримирани очи. Буйните й къдри, в които Корнелия надлежно бе затъкнала острието от гладиаторското копие, за да й осигури семейно щастие, този месец бяха боядисани в яркочервено и грееха в шеговита дисхармония с огненочервения булчински воал. Очертаното с черна линия око на Лолия смигна пътьом на Марсела, която сподави напушилия я смях.