Кроме основного ударного кулака, линкоры сопровождали разведывательные фрегаты. Они могли оказать помощь в бою с «мелкими целями» и к тому же занимались едва ли не основной задачей всей этой экспедиции, а именно — разобраться что, черт побери, стало с основным флотом Империи?!
Пока корабли находились в системах самой Империи все шло замечательно. И даже прибыв на границу, командор Михаэль не встретил на своем пути обычной твердолобой заносчивости жителей фронтира. Все хотели, чтобы вопрос с флотом и войной разъяснился как можно быстрее. Безусловно, смерти своим соотечественникам никто не желал, но даже обычные имперцы были бы не против, если бы флот ремонтировался подольше, а воевал поменьше. Особенно жители фронтира.
— Итак, господа. Тихие имперские системы позади. Нейтральные земли так же. Мы на подступе к альвийскому фронтиру. Еще две системы и достигнем цели — в конце череды перелетов и варп-переходов, флот все же оказался поблизости от места пропажи КОК и остальных судов — Не стоит переживать. Наша основная задача — информация и помощь флоту. Мы не будем нападать на каждого пролетающего мимо пирата или альва. Сил нашей группы достаточно, чтобы некоторое время находиться в полной безопасности даже на альвийском фронтире. Но не стоит затягивать время. Заходим. Делаем дела. Уходим или помогаем основному флоту. Особое внимание на наличие стабильной связи с центром. Возможно, работают сверхинтенсивные глушилки. Следите за этим показателем, ребята.
Несколько парней, отвечающих за связь, кивнули.
— Хорошо. Корабли работают стабильно. Связь с капитанами... Ага, привет ребята... Ста-а-абильна! Отлично. Переходим.
Очередной переход был тихим. Оставался последний. Варп-врата открылись и мелкие фрегаты первыми вошли в новую систему. Вслед за ними начали переходить основные силы, в том числе во главе с командором имперцев. А ведь врата были одни. Притупленное тихими перелетами чувство опасности и желание сэкономить энергию обернулось крахом.
Успело пройти несколько линкоров, когда яркая вспышка озарила открытые варп-врата. Мощнейший взрыв. Некоторые суда, находившиеся ближе всех к вратам, потеряли щиты.
Электромагнитные волнения такой силы не смогли сохранить маскировку напавших на них кораблей. ЭМ волна прошла по этому квадрату космоса, дестабилизируя работу оборудования и имперский флот смог засечь замершие суда противника. Замершие на дистанции залпа суда противника. Это были разведывательные фрегаты и фрегаты РЭБ (радиоэлектронной борьбы). Но кроме маскировочного оборудования каждый из них нес еще несколько торпедных пусковых установок. Завершало же картину изображение на борту, теперь уже не таких уж и неизвестных, судов — человеческий череп с кроличьими ушами на нем. Знак тех, кто сильно обижен на Империю в последнее время.
Фрегаты выпустили еще по одной торпеде. Массивное и медлительное оружие, тем не менее, оказалось слишком быстрым для линкоров, которые потеряли силы быстрого реагирования, в виде фрегатов, при переходе. А суда, выпустившие их находились слишком близко. В итоге два корабля, что потеряли щиты при деструкции врат, оказались уничтожены. Мощь переносимого торпедой заряда была настолько сильна, что разорвала броню и оставила зияющие дыры в корпусе судов. Тут же из бортов кораблей посыпались ряды эвакуационных капсул.
Встречные залпы из малых орудий частично достигли целей. Около полудюжины фрегатов было уничтожено. На самом деле невысокая плата за вывод из строя кораблей, класса «Линкор». Остальные же фрегаты, а таких оставалось еще более дюжины, успели выйти на маневр и уйти на ускорителях. Они даже не стремились уходить в варп. Скорость этих малюток была такова, что никакой линкор не мог бы с ними посоревноваться. Спланированная засада удалась.
— Парни! Переходите в оборонительную формацию. Возможно, это не последнее нападение. Щиты на максимум. Проводите углубленное сканирование. Врата не открывайте, берегите энергию для боя, я сам вернусь к вам. Я сейчас. Помощь идет! — тем временем на мостике флагмана имперцев было... суетливо. Молодой командор рвался на помощь своему разделенному флоту. Слишком поспешное и экспрессивное решение. Ведь не просто так их здесь атаковали. Но кто вообще думал в те минуты? Варп-врата снова открылись и позабывший об основной цели своей миссии, молодой мужчина уже возвращался назад.
Взрыв.
Вспышка энергии.
Только что созданные варп-врата уничтожены множественными залпами лазеров. Всплеск энергии просадил щиты корабля Михаэля Блэка до минимума. Секундная дезориентация сменилась совершенно иными чувствами. Монитор внешнего радара был полностью алым от количества приближающихся враждебных сигнатур. Секунду назад он был абсолютно чист. Ловушка захлопнулась.
— А-ха-ха — странно, но молодому командору было смешно — Я понял. Теперь понятно. Красиво. Очень, очень хорошо. Парни... я облажался. Защитную формацию делать было нельзя. Уходите! Быстрее покиньте систему!
Не смотря на приближающегося врага, имперец успевал отдавать команды оставшемуся в соседней системе флоту.
— Командор. Фиксируем появление вражеских сигнатур. Это крупные корабли и ... их много.
— Шах и мат — совершенно не удивился докладу одного из капитанов молодой командор — Так и должно было быть. Нам дали частично пройти в систему, разделив флот. Потом атаковали маневренными фрегатами, чтобы оборвать варп. А пока я держал вас в одной точке и пытался соединить флот, они подтянули в квадрат тяжелые корабли, которые при других обстоятельствах было никак не спрятать. Флот разделен и подвержен атакам с обоих флангов. Красиво. Парни убегайте. Вы не выстоите в защите. Прорывайтесь, не считаясь с потерями. А я немного повоюю тут.
Имперец засел за мониторы и радары. Он пытался разобраться в сигнатурах наступающего на него флота. Они не были большими. Многие по размерам не достигали показателей фрегата. Дроны. Так подумал бы любой капитан, так подумал и молодой командор. А с флотом маневренных фрегатов, который оставался в этой системе, шансы еще оставались. Ведь не могло же быть иначе?
Оказывается, могло. Гордыня обвела вокруг пальца молодого командора уже второй раз. Попытка принять бой похоронила флот разведки. Фрегаты атаковали дронов. Но была в этом плане одна ошибка. Эти создания дронами не были. Псевдодроны адаптанта. Их манёвренность и дикая численность не оставляла шансов даже быстрым кораблям, вроде фрегатов. Неся потери под огнем фрегатов, адаптанты нахлынули настоящей волной, поглощая суда разведчиков. Сразу по десятку псевдодронов накинулось на каждый из кораблей. Они разрывали их броню, уничтожали оружие и двигатели. Поглощали ядро. Росли и восстанавливались. Были неуничтожимы. Поняв это, оставшиеся три линкора открыли неприцельный огонь. Стрельба по скоплениям врага — не лучший вид борьбы. Большие энергозатраты при низкой точности. Линкоры держались только за счет своих размеров и большой емкости щитов. Которая постепенно таяла.
Но об этом чуть позже, ведь пять оставшихся кораблей имперцев, пытались уйти в варп в соседней системе. И это им никак не удавалось. Квадрат накрыли «глушилки». Оставалось только уходить как можно дальше на обычных ускорителях. Нужно было выйти за пределы охвата глушилок. Но такие вещи работают только на бумаге и в учебниках по ведению боя. В реальности никто выйти в варп флоту не даст. Пираты не были глупцами. Они пошли на перерез убегающему флоту. Имея подавляющее превосходство в количестве кораблей. Непослушным даже изобретать необычные тактики или изощряться не пришлось. Они просто и банально подавили противника огнем. Подавили и уничтожили. Пусть и не полностью. На оставшиеся несколько линкоров полетели множественные десантные челноки. Пираты явно хотели разжиться трофеями.
— Что со связью? — смотреть, как сгорает твой флот даже на экране мониторинга, где нет ничего кроме цифр, не доставляет радости ни одному капитану. Командор же понимал, что это его последний бой на этой должности, а то и в жизни — Не могу связаться ни с одним кораблем в соседней системе.