— On est pas très sentimentale à ce que je vois ! Pour la première fois, elle parut faire attention à lui.
— Vous l’êtes, vous ? répliqua-t-elle sèchement.
Il sourit de tout son visage bronzé.
— Ça m’arrive.
Elle le fixa d’un œil dur.
— Moi, jamais ! Seul le pognon m’intéresse.
Un reflet joyeux anima les yeux gris de l’homme. Il remarqua :
— Eh bien, vous l’envoyez pas dire ! Mais, rassurez-vous, si vous marchez avec nous, vous toucherez. Et un sacré pacson encore. Exact, Marquis ?
— Exact, fit celui-ci. J’veux pas te forcer la pogne, Vicky, mais pour toi, ça peut être le coup de refait. Tu pourras même fourguer ta boîte et te barrer de Belgique après, si t’en as envie.
Il avala une gorgée de Ricard, reprit :
— Évidemment, si tu refuses, j’chercherai ailleurs. Car maintenant que c’est démarré, j’peux plus faire marche arrière. Mais j’t’assure que ça m’emmerdait. C’est une opération qui joue sur des centaines de briques et j’préférerais quelqu’un de confiance. Quelqu’un qui a fait ses preuves. À toi de voir.
Vicky s’octroya une nouvelle Camel. Elle songeait aux Napos. Avait-elle le droit de se fourrer dans ce bain avec les Napos sur son cuir ? Oui, mais pouvait-elle laisser échapper cette affaire ? La plus belle de sa vie, d’après le Marquis ? Sûrement pas. Pour les Napos, elle verrait. Il serait toujours temps… Elle n’hésita plus.
— Entendu, dit-elle, je marche. Vous pourrez déposer votre came chez moi. Pas dans ma boîte ! Chez moi. Ce sera plus sûr.
— Tu t’arrangeras de ça avec Marcel, déclara le Marquis. C’est lui qui s’occupe de tout là-bas. Il est rentré d’Amérique du Sud exprès. Moi, tu m’y verras pas. Comme tu le sais, j’évite d’aller en Belgique depuis le meurtre de mon pote Lolo le Marseillais. Mais, rassure-toi, tout ira bien. Marcel est un spécialiste.
Les dents de ce dernier étincelèrent dans son visage bronzé. Il caressa Vicky du regard, taquina :
— Spécialiste en tout, Vie. Même en filles.
Vicky soutint son regard.
— Sans blague ? Casanova, alors ?
Elle avait répliqué durement, dans une moue blasée de ses lèvres rouges. Il agita son front où une bouclette dansa, allongea sa forte main à travers la table, la posa sur celle de Vicky.
— Allons, Vie ! reprocha-t-il gentiment. On va pas se pétarder ? On a à turbiner ensemble !
Elle retira sa main.
— D’accord. Mais contentons-nous de rester dans le travail.
— Entendu, fit-il, nullement vexé. On y veillera.
Dans ses yeux gris, une lueur demeurait. Le Marquis soupira :
— J’t’avais affranchi, Marcel ! Plaisante pas avec elle ! Elle n’aime pas ça.
Son homme de barre ne répondit rien. Aguigui venait de lui fourrer son melon sous le nez. Marcel se vagua, décarra un bifton de 25 louis, le jeta dans le chapeau. Vicky voulut prendre son sac. Le Marquis l’en empêcha et expédia un billet de mille rejoindre l’autre.
— Pour ce que ça va nous coûter ! murmura-t-il à l’oreille de Vicky. Et celui-là, c’est un vrai !
Un petit rire roula dans la gorge de Vicky. Le Marquis happa le menu que Toni leur apportait et, dans un geste seigneurial, le passa à sa pote.
— Si tu veux choisir… Avant le gigot, j’te recommande le pâté maison. Il est de première.
Au lieu de prendre la carte, Vicky s’intéressa à la main qui la tenait.
— T’as toujours tes armoiries ?
Le Marquis agita sa pogne où luisait l’or d’une chevalière ?
— Et comment ! Souvenir de mes ancêtres !
Un rire secoua la table. Après un coup d’œil inquiet vers leurs voisins, l’élégant malfrat toussota.
— Allons, allons ! Blaguez pas avec ça ! C’est sacré.
— Après tout, son père était chiffonnier à Saint-Ouen ! pouffa Toni.
— Toni ! Voyons ! gourmanda le vieux. Prends plutôt la commande !
Vissant son monocle dans son orbite gauche, il fit semblant de lire le menu qu’il connaissait par cœur, ordonna :
— Pâté et gigot pour tout le monde. Et Beaujolais. Celui de ta réserve. Allez ! Calte !
Il avait braillé les derniers mots attirant l’attention des bourgeois sur lui. La femme le contemplait, fourchette levée. Cérémonieux, il s’inclina vers elle puis, ôtant son monocle, revint à Vicky dans un jet de manchettes :
— Nous disions donc ?
Il stoppa net sa plaisanterie. Ses mains restèrent immobiles au-dessus des verres. Son œil alla de Marcel à Vicky. Les deux ne le voyaient pas. Comme malgré eux, ils s’étaient pris aux châsses. Pensivement.
— Oh ! tonna le vieux truand. Revenez sur terre !…
Vicky tressaillit et, lentement, abaissa le regard. Marcel s’effaça pour laisser Toni déposer la terrine de pâté.
De la porte, un crincrin s’éleva. C’était le troubadour qui, avant de se faire la paire, donnait son aubade de remerciement.
— Tout atout ! gueula une voix à la table des joueurs.
— Je coinche ! hurla Pomme pour se faire entendre.
Oubliant ses armoiries et qu’il y avait une dame, le Marquis planta son couteau dans le pâté.
IV
Les phares éclairaient loin devant la Studebaker du Marquis. C’est Marcel qui drivait. Il était attentif mais décontracté. Une roupane à martingale, de coupe étrangère, le vêtait. Trop clair pour la saison, un gris perle rabattu devant coiffait ses cheveux bouclés. Près de lui, menton enfoncé dans le col relevé de son manteau croisé, le Marquis en écrasait.
Les bois, la cambrousse défilaient sur les côtés de la bagnole.
L’homme en gris alluma un long cigarillo sec de tabac, en tira quelques bouffées et toucha son associé du genou.
— Réveille-toi, viéjo ! On doit plus être loin !
— Hein ? sursauta le Marquis. Tu dis ?
— J’te dis qu’on est plus loin du patelin que tu m’as indiqué. Réveille-toi !
— Mais j’dors pas, mentit le vieux truand. J’gamberge…
Émergeant de sa somnolence, il lança pour faire croire qu’il disait vrai :
— Quel foutu métier ! Et les caves qui se figurent que pour nous c’est toujours dimanche !… Tu parles ! J’voudrais les voir se farcir de la route par une nuit pareille !…
Marcel lui lança un coup de saveur amusé et revint à son volant. Pour éviter de repartir à la dorme, le vieux relança la converse.
— Qu’est-ce que tu penses de ma pote, Vicky ? Aux pommes, hein ?
Marcel prit un virage sans ralentir, approuva après un silence :
— Oui. Elle me botte. Pourtant j’aime pas me mouiller avec les sœurs dans les affaires ! Mais celle-là me plaît. Elle a l’air d’en avoir dans le bureau.
— Pour en avoir, elle en a. Elle en remonterait même à certains Julots.
— C’est bien mon impression, remarqua pensivement Marcel. Et c’est dommage. Une si belle gosse !… Je l’aurais préférée un peu moins coriace.
Le Marquis, qui cherchait à voir au-delà des phares, ricana.
— Vaut mieux qu’elle soit comme ça, mon vieux ! On travaille pas dans le doux ! Et au moins, avec elle, on sait où on met ses panards. On peut avoir confiance. Pour nous, c’est le principal. Le reste…
Il cessa brusquement de jacter. Les phares venaient de balayer un panneau indiquant : « Ballancourt : 2,500 km. » Il toucha le bras de Marcel.
— Prépare-toi à freiner quand j’te le dirai.
Marcel soulagea le champignon. Dans un tournant, les phares cueillirent une route transversale. La Studebaker arriva dessus.