Narines évasées, Yoko releva son fouet. Vicky la toisa et lui sourit. Du bout des dents. Mais, dans son regard insondable, la mort dansait.
La rage s’empara de la gonzesse du Napo. Assurant le manche du fouet dans sa pogne, elle écuma.
— Attends que j’te vise ta belle gueule ! Attends que j’te…
Son bras faucha l’air. Dans un sifflement, le serpent de cuir chercha les joues de Vicky. Celle-ci l’évita d’un rien. La lanière lui passa devant le nez, alla fusiller une applique qui valsa dans le décor.
— Saleté ! gronda la Jap, qui avait failli perdre l’équilibre. Tiens-la, Bug !
Et oubliant tout, sauf sa vengeance, elle releva son poing, prête à remettre le couvert. De l’écume lui ourlait les lèvres. Ses cheveux lui bouchaient la vue. Elle les refoula de l’autre main, poussa un cri sourd, voulut refrapper.
Le Bug, qui s’était jeté sur elle d’une détente, lui happa le poignet au vol.
— Pas maintenant, dit-il. L’abîme pas encore…
Tous le fixèrent, étonnés. Il les ignora. Il ne voyait que Vicky, sa chair affolante, son corps magnifique, ce corps arrogant qui semblait les narguer. Brutale, la folie lui monta au cigare. Il lança à son frère, sans le regarder :
— J’vais me la faire, Louis ! Faut que j’me la fasse. Tout de suite. Là ! Devant vous ! Faut qu’elle rengrâcie ! Qu’elle supplie qu’on la laisse… qu’elle se traîne à nos pieds !
Son aîné amorça un mouvement comme pour se lever, se ravisa, ricana dans un haussement d’épaules :
— Comme tu voudras, Bug, mais magne-toi ! On a pas toute la nuit. On doit s’occuper du Paradise ce soir.
Le Bug ne l’écoutait même pas. Il venait de laisser choir son pardingue à terre et avançait sur Vicky. Ses narines étaient pincées, un frémissement agitait ses mains, un éclat sadique animait ses yeux glauques.
Vicky soutint son regard de cinglé. Sa bouche s’écarta de dégoût. Elle lâcha dans une grimace méprisante :
— Fallait le dire tout de suite, terreur, que c’était c’que tu voulais ! Si ça t’dérange à ce point…
Elle se pencha un peu et, lentement, souleva le jupon mauve.
— Madré de dios ! jura le Bug devant le spectacle.
Vicky le fixa d’un œil éteint et, tout aussi lentement, commença à faire coulisser son slip de dentelle.
— Qu’est-ce que t’attends, terreur ? Un homme de plus ou de moins… Qu’est-ce que tu veux que ça me foute ? Profites-en, t’as l’embellie… Ça durera pas toujours.
Les carreaux du Bug lui jaillirent de la tête. Il se rua dans un cri. Ses griffes lacérèrent le petit bénard de dentelle. Vicky laissa faire. Elle haussa ses mains vers son cou, les croisa sous ses boucles blondes. Ses roberts suivirent le mouvement, se dressèrent vers le plafond. Déchaîné, le Bug l’enlaça, chercha ses lèvres. Elle ne les déroba pas. Elles étaient aussi glacées que son regard bleu qui ne quittait pas celui du Bug.
— J’vais te fouiller ! haleta-t-il. J’vais te fouiller ! Et après, j’te buterai ! J’te jure que…
Un coup ébranla la porte d’entrée. Tous, sauf Vicky, tressaillirent. Louis le Napo se leva, écrasa son Corona sous le talon, chercha Quinze-Grammes des yeux.
— Va voir qui c’est, ordonna-t-il. Accompagne-la, Bug !
— Ça ne peut être qu’un client ! se rebiffa le tueur. Laisse tomber.
À l’entrée, les coups redoublèrent. Repérant le compteur électrique, Louis allongea le bras, rabattit la manette. Le noir régna dans le casino.
— Et si c’étaient les condés ! souffla-t-il. Va te rendre compte. Emmène la gosse, ils doivent la connaître. Elle les rassurera.
Un bruit de bagarre succéda à ses paroles, suivi d’un cri de rage, d’un corps qui boule.
— Salope ! Tu voulais me prendre mon flingue…
Un deuxième bruit. Celui de la chair heurtant la chair. Et la voix du Bug.
— Amène-toi la môme ! Et ne bronche pas.
Louis alluma son briquet. La flamme lui montra son frère qui venait de récupérer son manteau où était le Colt et Vicky qui passait le dos de sa main sur sa lèvre fendue.
À la lourde, les heurts continuaient. Poussant Quinze-Grammes devant lui, le Bug s’y dirigea. Le bruissement du rideau de perles signala leur passage. Quinze-Grammes s’arrêta au pied de la porte. Le canon du Colt lui chatouilla les reins.
— Qu’est-ce que c’est ? fit-elle.
— C’est Marcel ! rencarda la voix. Ouvrez vite !
— Mais j’suis pas Vicky ! se récria la gosse. J’suis…
Le canon du rigoustin la cogna sèchement. Le Bug se pencha à son oreille.
— Dis-lui que c’est fermé. Qu’il revienne…
— C’est fermé, répéta fidèlement Quinze-Grammes. Revenez demain.
— Pas question ! se rebiffa la voix. Allez me chercher Vicky. Elle m’attend. J’m’en irai pas avant de l’avoir vue.
Dans l’ombre, Quinze-Grammes quêta la décision du tueur.
— C’est bon, ordonna-t-il. Ouvre et efface-toi.
Elle obéit. L’homme en gris s’entifla dans la boîte et alla au cri.
— En v’là une réception ! Et puis, on y voit que dalle ! À quoi on joue ici ? À se faire peur ?
— Comme tu dis, mon pote, grasseya le Bug qui, au langage, avait reconnu un truand. Allez, avance qu’on voit un peu ta frime.
Et vers la salle, tout en surveillant Quinze-Grammes qui relourdait :
— Rallume, Louis ! Une visite…
Marcel cligna des yeux à la lumière, les abaissa jusqu’au calibre qui lui menaçait les osselets, les remonta sur la face du Bug. Il sourit.
— Tu fais partie du comité d’accueil ?
— Comme tu le vois, mon pote, ricana le tueur. Et tu vas marcher devant. Mais avant, laisse-moi te vaguer.
Il lui palpa les poches et, rassuré, le poussa ainsi que Quinze-Grammes, vers le bar.
Mains dans les profondes de son pardingue à martingale, Marcel s’immobilisa au-delà du rideau de perles. Il était frais rasé, semblait reposé. Une boucle rebelle débordait de son feutre gris perle où roulaient encore quelques gouttes de pluie. Il frima autour de lui, comprit en un éclair. Il n’avait pas la tête dure. Des situations analogues, il en avait déjà rencontrées quelques-unes au cours de sa carrière. Il posa un œil amical sur Vicky dont la lèvre saignait.
— … Soir, Vie ! Content de vous revoir. Dommage que ce soit en une telle compagnie !
Son menton alla de l’un à l’autre des Napos.
— Qui c’est ces mirontons ? Racketters ?
Personne n’en bonnit une. Il reprit vers Louis qui, à son arrivée, avait posé son calibre sur la carante près du restant de cartes :
— Besoin de tant d’artillerie pour s’attaquer à une sœur ? Vous êtes cardiaques ou quoi ?
Rapide, le Bug se haussa sur la pointe des pieds et le gifla à toute volée.
— Hé ! Le coriace ! Faut être poli !
L’homme en gris le fixa deux, trois secondes, mâchoires bloquées. Il était décomposé. Deux boules dures déformaient les poches de son manteau. Un murmure coula de ses lèvres serrées :
— À ta place, j’aurais pas fait ça…
— Sans blague ! s’esclaffa le tueur en le regiflant du dos de la main.
Au coin de la bouche de Marcel un nerf vibra. À sa tempe, une veine enfla. Ce fut tout. Son cerveau se mit à gamberger. Fallait qu’il se sorte de cette gelée de coing. Et vite. Il avait une responsabilité. Dehors, des biftons l’attendaient dans la Studebaker. Fallait qu’il les mette à l’abri. Inutile de faire du gouale et d’attirer les poulets. Et puis, il était seulâbre, sans arme… Il regarda Louis, lâcha lentement :