Comme prise de respect, Vicky évitait de claquer des talons. L’inspecteur Van Houten, lui-même… Pourtant, avec ses écrase-merde renforcées de crêpe, il ne risquait pas de réveiller les macchabs ! Lui et elle se tapissaient bien. De temps en temps, le perdreau allait au Ration K s’en jeter un vite fait à la santé de Vicky. À la Criminelle, personne n’avait rien à reprocher à celle-ci. À part qu’elle était étrangère. Mais ça !… Ses fafs étaient en règle de ce côté. Bien sûr, les poulets des Mœurs, eux, auraient eu à redire. Mais comme quelqu’un de haut placardé s’en portait garant… Un marchand de canons, à ce qu’on racontait dans les brigades. Et puis, tout compte fait, les mauvaises mœurs protègent les bonnes ; elles évitent les viols, les refoulements, les crises de sadisme et autres petits trucs de même gabarit. L’inspecteur stoppa au pied d’une immense table, sur laquelle un employé rubicond, vêtu d’une blouse grise, achevait d’étaler des frusques. Pointant sa pipe sur les harnais sortant de l’étuve, il se rencarda.
— C’est bien ça, Vicky ?
Dans son mouvement, la fine neige qui recouvrait sa manche, tomba sur la table, s’y dilua aussitôt. Vicky approuva d’un léger signe. Ses traits étaient de marbre, ses narines pincées, son regard d’un bleu dur. Avec hésitation, elle caressa le gros chandail de James, encore humide en dépit du séchage. Ses mâchoires se bloquèrent, ses dents grincèrent. Elle promena son œil sur la table, enregistra l'extrafort qui pendillait à une jambe de pantalon, l’arrêta sur une charentaise au cuir racorni, au tissu rendu informe par son séjour dans la baille. La montrant du doigt, elle dit, pour dire quelque chose :
— Vous n’avez pas retrouvé l’autre ?
Le condé secoua le trognon.
— Pas encore. Un scaphandrier finira d’explorer le bassin demain, au petit jour.
Vicky releva une tête pensive.
— Et l’arme qui a servi à…
Le poulet agita négativement la sienne.
— De ce côté, rien non plus. D’après le toubib, ce serait un sac de sable ou une matraque… Objet contondant, pour respecter la formule consacrée.
Comme malgré elle, Vicky dirigea ses yeux vers les cases numérotées. Elle murmura :
— J’voudrais le voir. C’est possible ?
Il acquiesça.
— Bien sûr. Et votre témoignage m’arrangerait. Simple formalité, remarquez. Mais comme on ne lui connaît pas de famille…
Vicky qui, machinalement, avait décarré son paquet de Camel se ravisa.
— Vous pouvez, dit-il, montrant sa propre pipe.
Elle refusa d’un geste, expliqua :
— D’après lui, il avait encore une tante dans la banlieue de Liège. Même que j’croyais…
Il dressa l’oreille.
— Même que vous croyiez ?
Elle soupira.
— Rien. Sinon qu’il aurait pu aller la voir !… Quoique sans me prévenir, ça m’étonnait un peu !
— Longtemps que vous l’avez revu ?
— Six jours aujourd’hui.
Il tira sur sa pipe, l’ôta de sa bouche, constata :
— C’est bien ça. Toujours d’après le toubib, c’est à peu près le temps qu’il aurait passé dans l’eau. Tout concorde.
Et vers l’employé qui mordait dans une carotte de tabac :
— Allons-y, mon vieux ! Ouvrez-nous le 402.
L’homme s’éloigna d’un pas traînant. Ils le suivirent. Tout en marchant, le perdreau s’excusa.
— Désolé de vous montrer ça, Vicky ! Ça n’a rien de reluisant.
— J’m’en doute, fit-elle. Mais j’y tiens.
L’employé s’arrêta devant une rangée de cases, repoussa un chariot qui gênait et tira sur une poignée. Ça coulissa comme du miel. Vicky se raidit. Le poulet avait raison. Pas reluisant, le tableau. Étendu sur le dos, James était complètement en saint Jean. Sa chair, marbrée de plaques violacées, laissait voir par endroits des duvets d’un blond-roux. Sa tête penchait d’un côté. À son cou, une large entaille béait, là où le Bug l’avait étranglé du filin électrique. Le cadavre était flasque, pas gonflé. Des traces se repéraient sur le ventre… Comme s’il avait morflé à coups de saccagne. Les mecs de l’autopsie avaient dû s’en payer. Quand on leur amenait un crouni, enflé par immersion ou asphyxie, ils avaient vite fait de le réduire à de justes proportions. Quelques coups de pique-glace ou de bistouri dans le baquet et, les gaz s’échappant joyeusement, vous laissaient un canné bon format, facile à loger dans sa boîte. Les âmes sensibles auraient pu s’offusquer ! Mais on ne pouvait pas fabriquer des casiers sur mesure… Fallait que ça entre ! Pendant une minute, le poulet respecta le silence de Vicky puis le rompit.
— C’est bien lui ?
— Oui, fit-elle songeuse. C’est lui. Comment l’avez-vous retrouvé ?
Le poulet ricana.
— Il est remonté à la surface. Tranquillement. Des mariniers l’ont aperçu.
— Ils y ont mis du temps !
La pipe du perdreau indiqua l’entaille du cou.
— Il avait un poids attaché là.
— Et il a cédé ?
Le poulet ricana de nouveau.
— Même pas. Mais le ou les assassins ont commis une erreur. Ils en commettent tous. Ils ont oublié qu’un cadavre, pour rester immergé, doit être lesté d’un poids supérieur à celui du corps !
Vicky hocha une tête pensive montrant qu’elle comprenait. Le matuche attaqua soudainement :
— Vous ne saviez pas qu’il avait été blessé d’une balle ?
À présent, sa pipe désignait l’épaule gauche de James, où se voyait une boursouflure violacée.
Vicky tressaillit, sortit de sa rêverie.
— Vous dites ?
— J’vous demandais si vous saviez qu’il avait été blessé d’une balle ?
Il la tenait sous son regard. Elle battit à niort aussitôt.
— Une balle ? Mais vous venez de parler d’une matraque !
Elle chiquait bien. Ses yeux ne se dérobaient pas. Il la contempla quelques secondes puis renseigna, dans un soupir déçu :
— La matraque a causé la mort, c’est vrai. Mais il y a aussi une blessure de balle. Et comme, paraît-il, elle date d’avant l’immersion, j’avais pensé…
Elle ne cilla pas.
— Si j’avais été au courant, j’vous en aurais parlé en venant. Vous devez vous en douter !
Il grimaça un sourire bourru.
— C’est bon, Vicky. On trouvera quand même.
Il fit un signe vers l’employé. Celui-ci commença à repousser le tiroir. Une dernière fois, Vicky nota les traits crispés de son rabatteur, le rictus des dents dans les lèvres décolorées, la dureté du menton. Sûr que James avait dû mourir en Julot. Ça se sentait à la saillie du menton, à la main droite serrée comme pour lutter encore.
En arrivant à bout de course, le tiroir claqua doucement. Vicky sursauta. Le matuche la prit par le bras, l’entraîna.
— Venez Vicky. Le patron a quelques questions à vous poser.
Il la sentit se contracter, rassura :
— Oh ! Ça ira vite. Juste deux, trois renseignements sur James et une déposition à signer.
Il salua l’employé, reprit d’un ton détaché :
— Aucune idée du gars qui l’a arrangé de la sorte ?
Il l’observait du coin de l’œil. Elle soupira dans une moue des lèvres.
— Aucune. Vraiment, j’vois pas… Et j’lui connaissais pas d’ennemis.
Il grimaça de nouveau, poussa une porte, s’effaça.
— C’est bon. On verra ailleurs.
Ils traversèrent un long couloir, franchirent une deuxième porte, atterrirent dans la rue. Une Chevrolet noire avec un flic casqué de blanc au volant, était rangée devant la lourde. Des flocons de neige tournoyaient autour des lampadaires et fondaient en arrivant au sol.