— Ma foi, non, soupira-t-il, s’étonnant de ne pas avoir remarqué un truc si visible. Mais j’vais m’en assurer. Et si c’est vrai…
Il claqua la portière, fit le tour du capot, s’installa au volant.
— Qu’est-ce que tu vas faire ? s’inquiéta-t-elle. Aller au Vertige ?
Il s’alluma un cigarillo d’une main calme avant de reprendre :
— Non. J’vais lui fixer rencart dans un coin peinard. Là où personne risque de nous tapisser. J’crois que ça l’arrangera aussi. Et si un de nous deux morfle, l’autre risquera pas de se faire emballer.
Elle lui étreignit le bras.
— J’vais avec toi ! J’te lâche pas.
Il refusa dans un sourire des lèvres.
— Pas question, Vie. J’vais te déposer à ta boîte. Et perds l’habitude de vouloir te mêler de ces histoires ! Essaie de temps en temps de te rappeler que t’es une femme.
Elle se rebiffa.
— Mais ça me regarde autant que toi ! Tu connaissais même pas James !
— Non, mais puisque c’était ton pote…
Elle voulut insister. Il la devança d’un ton brusque :
— Ça suffit, Vie ! On va faire comme j’ai dit. Donne-moi plutôt l’adresse d’un petit troquet pas trop fréquenté. Quelque chose de retiré… Tu vois c’que j’cherche ?
Elle fouilla dans son sac sans répondre, sortit une Camel, la vissa lentement dans son fume-cigarette. Il s’impatienta :
— Allons, Vie ! Une adresse.
Elle chercha ses yeux dans la pénombre de la bagnole. Sous le feutre-gris perle la lueur du cigarillo les éclairait. Ils n’étaient plus que deux fentes grises et dures. Elle abaissa les siens, capitula à regret.
— Ben… y a bien le Caboteur, vers le quai des Armateurs. C’est tranquille. Mais ça boucle de bonne heure. Vers les onze heures, minuit.
— Ça ira, dit-il, poussant la clef de contact. Et te fais pas de mouron pour moi.
Elle ne put se contenir plus longtemps. Elle revint à la relance dans un élan.
— Mais le Bug va amener son frère ! Tu seras pris en sandwich !
Il tira sur le cigarillo, égrena un petit rire.
— Te frappe pas pour ça non plus ! Dans le Sud, j’ai été porte-flingue d’un espèce de dictateur. Et les pistoleros que j’ai rencontrés là-bas étaient autrement coriaces que tes Napos. Eux, c’est de la nougatine à côté, crois-moi.
Il débraya. Elle lui lança un regard à la dérobée. Il s’en aperçut, taquina :
— C’est duraille d’être docile, hein Vie ? Ça te change !
Elle ne répondit pas. Il démarra et, allongeant le bras, il l’attira contre lui, gourmanda :
— Allons, ma chatte ! Boude pas. Tu me gênerais plutôt ! Comprends-le !
Elle cessa de se raidir, se laissa aller. Glissant sa main sous les fringues de son homme, elle lui caressa la poitrine, murmura :
— Sois prudent. Les Napos sont tocards !
— Pas plus que moi ! déclara-t-il de son petit rire énervant.
Et il fit jouer ses phares pour affranchir les flics qui contenaient la foule de lui livrer passage. Vicky tourna la tête. Un poulet en tenue sortait à reculons du Capricorne. On ne voyait que son dos courbé et, dépassant de ses bras repliés, les semelles des godasses du Flahute.
XI
Vicky n’avait pas charrié. Eloigné de tout, le Caboteur était bien planquouzé. Logé entre deux baraques aux murs noircis par la fumée des cargos, on le distinguait à peine de la rue. Fesses écrasant un tabouret, le taulier, un rouquin gigantesque, somnolait derrière son comptoir de bois. Dans le fond de la salle, quatre lascars aux trognes recuites, flambaient aux dominos. Tous sapés sur le même gabarit : gaufres de navigateurs à visières de tissu, gros chandails tricotés, lourdes vestes de drap bleu, sabots vernis aux panards. Et quoique limpide, ce qu’ils s’appuyaient derrière la cravate n’était sûrement pas de la flotte ! Une petite senteur de genièvre parvenait jusqu’au tarin de Marcel-Point-Bleu, adossé au rade, face à la porte. L’homme en gris ne quittait pas celle-ci du regard. Il fouillait la rue à travers la vitre sale, devant laquelle tournoyaient des flocons. Ses deux coudes reposaient sur le bois graisseux du comptoir. La fumée d’un cigarillo grimpant jusqu’à ses yeux, le faisait paraître encore plus vigilant. Entre son lardeus et son veston, négligemment déboutonnés, pendait une cravate aux reflets chatoyants. L’ensemble était d’un gris chaud, luxueux.
Il ne sourcilla pas en clochant les pneus d’une voiture crisser dans la neige, assez loin de là. Deux portières claquèrent, rapides. Une courte attente. Un bruit de pas amortis. Émergeant du noir, deux silhouettes s’encadrèrent dans la vitre sale. Main droite dans la glaude, le Bug entra en tranche, précédant son aîné. Ils étaient en tenue de tauliers de boîte de nuit. Leurs frocs de smoking tranchaient sur le clair de leurs manteaux. L’aîné était nu-tête, le Bug en Borsalino sombre.
Sans bouger, Marcel esquissa une grimace polie.
— Vous êtes exacts ! Qu’est-ce que vous prenez ?
— Comme toi ! lança le Bug, remarquant le café commandé par Marcel.
Réveillé par l’intrusion, le rouquin leur apporta deux verres fumants et regagna son tabouret.
— Quelle idée de nous filer rencart ici ! s’étonna Louis, en remuant son café.
L’homme en gris le frima lentement.
— Personne t’a obligé de venir ! C’est à ton frangin que j’ai donné rendez-vous. Lui que j’voulais voir d’abord.
Le Bug gloussa :
— Oui, mais comme tu le vois, on se quitte jamais !
Et brutal :
— Qu’est-ce que tu veux ?
Marcel, qui le dominait d’une bonne tête, éluda la question.
— T’as pas l’heure ?
La surprise joua sur la maigre frime du tueur. Il fronça les sourcils.
— Tu vas pas me faire croire que tu nous as dérangés pour nous réclamer l’heure ? Si t’as envie de rigoler…
— Ma montre s’est arrêtée, s’excusa Marcel doucement. C’est pourquoi…
— Mais tu viens de nous dire qu’on était exacts ! s’emporta le Bug qui, d’un geste machinal, sortit la main de sa ballade et retroussa sa manche : la droite.
Marcel y abaissa le regard, le releva, conseilla d’un ton neutre :
— À ta place, j’changerais ma toquante de poignet, mon pote ! Un bracelet, ça se porte au poignet gauche… Pas au droit.
Le Bug se raidit. Sa main replongea dans le manteau.
— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?
Sa voix hargnait. Louis qui, alerté par la remarque, étudiait pensivement Marcel, retint son frère par le bras.
— Moi, rien ! soupira l’homme en gris. J’m’en fous ! Et si ça t’amuse de te la coller aux chevilles, ça te regarde. Mais…
Il scruta les deux frères, l’un après l’autre.
— … Les condés savent que le mec qui vient de flinguer le Flahute a un bracelet au poignet droit.
Marcel blousait un peu. Mais il suivait son idée. Le Bug éclata d’un rire jeune.
— Et après ? En quoi ça nous intéresse, à part que le Flahute était notre rabatteur ?
Marcel abandonna le comptoir et cracha son cigarillo.
— À supposer que des gonzes de votre boîte aient remarqué cette manie…
L’aîné, lui, venait d’entraver. Il étouffa un juron, lança un ordre en italien. Obéissant, le Bug défit sa toquante, la passa à l’autre poignet. Les dents de Marcel étincelèrent comme pour mordre. Il murmura :
— À présent, j’suis fixé. Tu viens de t’allonger, mon pote ! C’est bien vous qui avez repassé James.