Напарник мгновенно отложил рацию в сторону и схватил пулемет. Спуск в овраг не занял много времени, однако доставил много хлопот. Весь склон был покрыт вырывавшимися из земли корнями, которые назойливо цеплялись за одежду и мешали спуску. На дне Фриц начал осторожно разрывать землю.
- О, мой бог! - непроизвольно вырвалось у него, когда лезвие ножа во что-то уперлось. - Что это?
Клинок выковырял из земли подошву ботинка с характерными гвоздями. Ботинок был немецким. Вскоре показался и сам хозяин. Странным образом искореженное тело — осколки ребер вылезли из грудой клетки, конечности согнуты под немыслимыми углами.
- Да, это же пропавшие связисты, - удивленно присвистнул егерь, вспоминая недавнюю кутерьму с их исчезновением. - Вот, значит, куда их забросило! Оружия, значит, нет! Что?!
Сразу же под телом торчал деревянный приклад. Извлеченный карабин выглядел совершенно исправным и было не понятно, почему его не забрали партизаны.
- Кранке! - приглушенным голосом позвал он напарника. - Кранке! Куда, черт тебя дери ты спрятался? Здесь двое наших! Связисты! Оба мертвы, оружие при них... Слышишь?! Разворачивая свой аппарат и вызывай кавалерию! Одни мы здесь не справимся.
Ответа не было. Сдавленно чертыхаясь, Фриц полез наверх. Как назло автомат все время цеплялся за какие-то корешки и никак не хотел следовать за своим хозяином. Наконец, лямка соскочила и он вылез наружу.
- Где ты там, эльзаская задница?! - выдохнул он, переваливаясь через край. - Решил пошутить, да? Ну?!
Солдата нигде не было. О его присутствии говорила лишь примятая трава, распакованная рация и опрокинутый пулемет.
- Как-то не вовремя ты решил отлить, идиот! - с раздражением проговорил Фриц, направляясь к ближайшим кустам. - Я тебе оторву твою чертову бошку и засуну её в ...!
Прямо перед внезапно заткнувшимся егерем показались коротковатые ноги, медленно исчезавшие в кустах. Перепачканные в глинистой земле ботинки оставляли в зеленоватом мху небольшие бороздки.
- О! Черт! …! - автомат, секунду назад болтавшийся за спиной, словно сам прыгнул ему в руки и затрясся огнем. - Черт!
Густой кустарник, поливаемый свинцом с нескольких метров, редел на глазах. Тоненькие кустики превращались в щепки, разлетавшиеся в разные стороны. С противным чавканьем пули попадали в лежащего солдата, заставляя его дергаться как припадочного. Палец снова и снова нажимал на курок, но автомат молчал. Магазин был пуст.
- Сейчас, я с тобой познакомлюсь поближе, - нервно улыбаясь, раздвигал оставшиеся кусты Фриц. - Где же ты?
Он нисколько не сомневался, что пули попали точно в цель и где-то совсем рядом валяется беззащитная добыча.
- Где же ты, дружок? - бормотал он, вглядываясь в кусты. - Папаша Фриц тебя не обидит... Он вообще никого не обижает. Ха-ха-ха!
Фриц, действительно, никого не обижал. Правда, понимал это он совершенно по своему! «Я никого не обижаю, - с этой фразы у него начинался почти любой разговор. - Я почти ангел! - после вполне искренней улыбки интеллигентного человека он продолжал. - Ведь обидеть — это причинить зло человеку, который ни в чем не виновен. Так ведь?! - как правило, с этим утверждением все соглашались. - А у нас ведь нет невиновных! Все мы в чем-то виновны. Так ведь, Курт?! Кто-то виновен в том, что в детстве воровал леденцы из бабушкиного комода... Это был точно ты, Курт! Ха-ха-ха! Ну, а кто-то проштрафился гораздо сильнее... Поэтому, все мы в чем-то виновны! Вот видите, я никого не обижаю! Я просто воздаю людям именно то, что они заслуживают».
- Иди ко мне, - с щелчком на свое место влез новый магазин. - Мы поиграем.
Вот показалась спина Кранке с растопыренными руками. На его шее блестел какой-то влажный шнурок, крепко стягивавший зону воротника. Из под плеча торчал еще один, более толстый. Оба они уходили в сторону громадного дуба, ствол которого виднелся в густом кустарнике.
- На удавочку, значит, взяли, - с некоторым удовлетворением от созерцания хорошо исполненной работы, прошептал Фриц. - Хорошо сработали. Даже пикнуть не успел. Ну, ничего, я и не таких ломал... Иди ко мне, дружок! Ты где-то здесь. Папашу Фрица, не проведешь. Я тебя нюхом чую! А-а-а-а-а-а!
Крик Фрица оказался на удивление тонким и женоподобным. От такого массивного и мужественного на лицо солдата можно было ожидать совершенно иного, например, такого зверского, буквально парализующего на месте, вопля или какого-нибудь яростного рыка, от которого просто падаешь в обморок.