Илья балансировал на зыбкой грани между сном и явью, прилагая титанические усилия вынырнуть из темноты. Но - безуспешно. Даже тогда, когда извне в сознание прорвался женский крик, он не смог преодолеть сковывающую тяжесть, и, обессилев, проваливался все глубже и глубже…
Сквозь клочья черного тумана в очередной раз прорисовывается чье-то лицо. Боль..! Он чувствует боль! Кто-то сильно бьет его по щекам. Илья моргнул, прогоняя всполохи боли, и сфокусировал взгляд… Никита?.. НИКИТА!!!
Агафонов, добравшийся, наконец, до Домино, последнего из списка частных островов, обнаружил пропавшего друга лежащим без чувств в шезлонге у бассейна. Пара крепких пощечин и – Илья начал приходить в себя. Никита помог другу подняться и, подхватив за плечи, довел до дома, усадил на диван. Нашел в холодильнике бутылку воды и протянул пострадавшему.
- Ну, ты и напугал меня! - возмущался Никита, пока Илья большими глотками поглощал жидкость. – Решил спрятаться? Что за ребячество? Вместо того, чтобы сочинять репортаж, я почти неделю искал тебя по островам! Ты в своем уме?
- Ни за что не поверишь, - прохрипел Илья, - что здесь произошло! Такой материал ни одному журналисту в жизни не попадался. К нам с Таей приехал…
- Кто такая Тая? – перебил разозленный Никита: Перегудов, оказывается, и не собирался извиняться. – Так ты сбежал на Домино вместе с какой-то девицей? И где же она?
Илья вручил пустую бутылку Никите, а сам, прихрамывая – ноги слушались плохо, доплелся до комнаты соседки и громко постучал в дверь, намереваясь познакомить девушку со своим лучшим другом.
Но на стук никто не откликнулся.
- Тая! – позвал Илья, чуть приоткрывая створку. – У нас новый гость! Ты должна непременно его увидеть!
Никто не ответил. Парень в нерешительности замер на пороге, раздумывая, что предпринять дальше. Никита в свою очередь отодвинул друга в сторону и смело шагнул в комнату.
- Куда ты? – ахнул Илья. – Она обидится.
- Кто она? – вспылил Никита. – Посмотри: если тут кто и был, то давно уехал.
Верно, комната производила впечатление не жилой. Кровать аккуратно, по-армейски без единой складочки, как только умеет вышколенный гостиничный персонал, застелена покрывалом. Дверцы стенного шкафа открыты, полки и плечики – пустые. Озадаченный Илья повернулся в сторону ванной. И здесь всё сияло стерильной чистотой и… пустотой. Ни бутылочек с шампунями-гелями-бальзамами, ни тюбиков с зубной пастой или кремом, ни рулонов туалетной бумаги.
- Ерунда какая-то, - пробубнил Илья и вернулся в гостиную.
Перегудов непонимающе оглядывался вокруг. Что последнее зафиксировала его память, перед тем как провалиться в черноту? Осколки стекла сыплются на кафель. Грохот. Вспышка. Илья хватает Таю, и они вместе падают на пол. Но сейчас все окна в гостиной целы! Вымытый пол сияет, словно зеркало. Перегудов прошелся по одному коридору, по второму. Нашел свою комнату, в том состоянии, в котором вчера оставил, то есть с налетом легкого хаоса. Но все остальные помещения оставались абсолютно пустыми.
Обескураженный Илья застыл посреди кухни.
- Скорее всего, у тебя галлюцинации, - поставил однозначный диагноз Никита. – Никакой девушки не существует.
- Нет, она была. И у меня есть доказательства, - вдруг сообразил Илья и бросился к полке с красками, куда складывал готовые работы. - Я её рисовал!
Однако перебрав листы, Илья не нашел ни одного портрета. Только океан, пальмы и множество вариантов рассветов и закатов.
- Угомонись, наконец. Я тебя где обнаружил? В шезлонге у бассейна, – выдвинул неоспоримый аргумент Никита. - Для здоровья вредно столько времени на солнце проводить.
- При чем здесь жара? – отмахнулся Илья. – Кроме девушки в доме был еще Олаф.
- А это что за фрукт? – недоверчиво посмотрел на друга Агафонов.
- Потомок… неандертальцев, - неуверенно произнес Перегудов, понимая, как Никита может отнестись к подобному заявлению.
- Которые вымерли? – предсказуемо скривился Никита.
- О нет! - помрачнел Илья и рухнул на диван.
Неужели насыщенные событиями дни, соседка Тая, умопомрачительная история про древних людей, Олаф – всего лишь сон? Разве бывают галлюцинации такими реальными и логически связными? Илья подтянул к себе подушку и уперся подбородком в мягкий поролон.
- Не расстраивайся, - Никита уселся рядом и участливо сжал другу руку. – Известный случай. Побочный эффект от пребывания в раю. Вокруг такая красотища и спокойствие, что городскому человеку с непривычки мозг сносит. Пора возвращаться в цивилизацию. К её проблемам, людям, работе.
Илья тряхнул головой, прогоняя череду образов, за которые упрямо цеплялось подсознание. И в этот момент краем глаза уловил солнечный блик, отраженный от какого-то предмета в узком провале между диванными подушками. Парень протиснул в щель ладонь и вытащил… смартфон! Это же телефон Таи! Она демонстрировала Илье свою фотографию. Перегудов быстро активировал коммуникатор – аппарат услужливо открылся именно на той странице, которая оставалась последней.
- Симпатичная девица, - изрек Никита, подсмотрев изображение на экране.
Дисплей мигнул и погас. Батарейка разрядилась. Островные постояльцы телефоны не заряжали, потому что связь в любом случае отсутствовала. Поэтому-то хозяйка не хватилась своего смартфона, и он остался забытым между диванными подушками.
- Как видишь, - удовлетворенно перевел дух Илья, - я не перегрелся на солнце. Девушка реальная. Следовательно, и живой неандерталец мне не приснился.
Теперь рассказ Ильи с самого начала, как парень попал на катер к Олафу, проснулся утром на острове, познакомился и поругался с Таей, как вернулся старик-неандерталец и попросил помощи у землян, Никита прослушал, не перебивая.
- Предположим, дубль-человечество существует, - подвел итог журналист. – Но для репортажа история не годится.
- Почему??? – вытянулось лицо у Ильи. - Ты и похлеще выдумывал. А здесь – чистая правда. Чистое, как ты любишь говорить, «сливочное масло».
- Слишком заумно, - профессионально оценил сюжет Агафонов. – Народ любит попроще, чтобы быстро «съесть» и много не думать. Вот если бы вас украли колдуны или на худой конец экстрасенсы, история прошла бы на ура. А что такое неандертальцы? Интеллектуальный примитив. Никто не поверит. Да я и сам, честно говоря, пока окончательно не решил, как к этому относиться. Так что остановимся на старом варианте. Про таинственную «красную папку». Пора садиться за итоговый репортаж.
- Подожди, - забеспокоился Илья. – А как же Тая? Вдруг с девушкой что-то случилось?
- Да уехала она уже, - уверенно заявил Никита. – Либо с Олафом, спасать твоих людей-дикарей, либо домой, отпуск завершился.
- Не попрощавшись? – сомнительно поджал губы Илья.
- Сам говорил, что вы постоянно ругались, - напомнил Агафонов, - и зачем тогда долгие проводы устраивать? Мы тоже отправляемся на Маэ. Собирай вещи.
Илья задумчиво оглядел гостиную. Собирать по сути нечего, его здесь только… хмм… парень улыбнулся - «линялые» шорты, которые как раз на нем. Как быстро пролетела неделя. Илья стал участником невероятной истории со… странным финалом. Хотя, может быть, Олафу больше требовалась именно девушка. Получив образец её крови, старик поспешил домой. Затем покинула Домино и Тая… Таисия…
Парни запрыгнули в поджидающий на пристани катер и поплыли на столичный остров. Назад, в цивилизацию, как точно определил Никита.
Ветер с силой бил в лицо, приятное ощущение, Илье не захотелось отворачиваться, и он просто зажмурил глаза. Некоторые образы – Тая, Олаф - получили реальное подтверждение. Но оставалось что-то ещё, смутное, темное, неуловимое, что связало бы воедино звон разбитого стекла, вспышку, крики и разговоры на непонятном языке…
Что же скрывалось за этими звуками?..