Лесли не успела осознать, в какой момент исчезло ослепительное сияние, а вместе с ним и Рупи.
Ей показалось, что мир, каким она его видела, неожиданно разлетелся на сверкающие частицы, подобные осколкам зеркала.
Потом перед глазами Лесли снова возникла гостиная. Озадаченно глядя перед собой, она никак не могла взять в толк, почему видит предметы не такими, как несколько минут назад. Ко всему прочему, у нее было ощущение, что уши и нос заложило.
— Ничего себе…— прошептал кто-то рядом.
Поворачиваясь на голос, женщина неожиданно потеряла равновесие и едва не упала. Ее поддержали, и голос Тима, обретший некоторую уверенность, насмешливо произнес:
— Ну, понятно. На четырех ногах было значительно удобнее стоять!
Лесли посмотрела вниз. И увидела две ноги, непривычно гладкие, лишенные шерсти, покрытые человеческой бледно-розовой кожей. Подняв одну руку, поднесла к лицу, по очереди согнула пальцы. Вознамерившись поднять вторую, она заметила, что Тим держит ее за локоть.
Вид у него был довольно обескураженный.
— Что это? — спросила женщина, показывая ему ладонь.
— Твоя рука. Насколько я понял, этот… не знаю кто, использовал тебя как детский конструктор. Разобрал римлу и собрал человека.
— Я — человек? — Лесли несколько растерянно вслушивалась в звук собственного голоса.
— Ну, на первый взгляд — да, — согласился Тим. — А вообще-то ты — оборотень, моя дорогая. Самый натуральный оборотень. Если я правильно понял рассуждения этого типа насчет колебания между двумя формами.
— Так. Я, во-первых, тебе не «дорогая». И во-вторых, отпусти мой локоть.
— А-а, вижу… лейтенант…— каким-то странным тоном произнес Роч,, отступая на шаг. — Прошу прощения, мэм!
Лесли провела ладонями по лицу, ощупала волосы, плечи и… сообразила, что совершенно раздета. Высший Правитель Рупи, придав ей человеческий облик, не позаботился о такой мелочи, как одежда.
Тряхнув головой, женщина усилием воли придала собственным мыслям большую четкость.
— Тим, ты не в музее современного искусства! Подкинь мне покрывало с дивана, благо — рядом стоишь.
— Ты и так неплохо смотришься, — пробурчал тот, но просьбу выполнил.
Закутавшись в покрывало, Лесли почувствовала себя более уверенно. Сделав два шага к Тиму, она подняла руку и отцепила с воротника его рубашки камеру слежения.
— Что такое? — удивился он.
Не отвечая, женщина подошла к окну и, подняв раму, выбросила камеру наружу. Только вернув раму в исходное положение, она ответила:
— Да так… Всякая гадость к тебе цепляется.
— Гадость, говоришь? — Он прищурился. — Насекомое, должно быть? Гусеница, жучок…
— Ты не о гусеницах думай, — быстро ответила Лесли, — а о себе. У тебя есть часа три, чтобы вылететь с Земли и затеряться в бескрайних просторах космоса.
— Часа три? Что же, это большой срок. Успею доделать кое-какие дела.
— У тебя в данный момент есть только одно дело: спасти собственную шкуру.
— От чего?
От тюрьмы, конечно. От чего же еще?
Тим напряженно смотрел на нее. На его губах блуждала невеселая усмешка.
— Похоже, ты вышла на финишную прямую?.. Интересный поворот. Когда я волок сюда этого хонита, то совершенно не ожидал подобного сюрприза. И теперь что-то плохо соображаю.
В этот момент Лесли поняла, что напряжена до предела.
И вовсе не потому, что в результате вмешательства Высшего Правителя Рупи вновь обрела человеческий вид. Она осознала, что не представляет, как ей теперь говорить с Тимом. Стараясь скрыть собственное волнение, она жестко произнесла:
— Соображай побыстрее. В противном случае у тебя будет очень много времени для раздумий в уютной комнатке с решеткой на окнах.
Глаза Роча блеснули.
— Черт! — прошипел он, едва сдерживаясь. — Да будь оно все проклято!
— Что именно?
— Да это твое превращение! У тебя на коже, что ли, лейтенантские погоны отпечатаны? Пока сидела в чужой шкуре, была женщиной, а теперь…
— Купи себе киску, Роч. Маленькую и беззащитную, и излей всю свою любовь к животным на нее. Только не утопи бедняжку в своих чувствах! Я тебе очень благодарна за все, что ты сделал для меня. И только поэтому я и предлагаю тебе выметаться с Земли! Я сама не ожидала, что все так получится. И ты теперь оказался между двух огней. Если полиция тебя не загребет, то предъявят много претензий твои… сообщники. Ты ведь их подставил, Роч, сильно подставил…
— Знаешь, мне кажется, я уже начинаю жалеть об этом.
Лесли вздохнула, придерживая сползавшее с плеч покрывало:
— Ну и жалей на здоровье. Я наслушалась вволю твоих рассуждений о доверии, сочувствии и тому подобном. И я могу тебе сказать, почему ты сейчас бесишься. Тебе очень нравилось проявлять их! Какое благородство — заботиться обо мне, своем противнике, попавшем в безвыходное положение. А на самом деле ты все это время отыгрывался на мне за историю на крейсере. Ты тогда немножко прокололся из-за собственной самоуверенности. Да? На носу — операция с марситами, а тут подвернулась смазливенькая девчонка с хвостиками. И ты решил совместить приятное с полезным. Не надо было быть таким самоуверенным, Тим! Если бы ты на меня не отвлекался, ваша операция прошла бы несколько успешнее. А потом ты узнал маленький секрет. Ну и как? Приятно было помогать мне, зная, что никто другой этого не сделает? Теперь — все, Тим. Надо, чтобы я тебя больше не видела. Тебе же будет лучше.
— Убью! — прошипел Роч сквозь сжатые зубы.
— Раньше надо было! — парировала Лесли, чувствуя, что всю ее колотит от волнения.
Выждав пару минут и видя, что Тим не трогается с места, она крикнула:
Ты слышал меня? Убирайся!
Роч медленно покачал головой:
— Надо же было мне оказаться таким идиотом… Таким полнейшим кретином! И я надеялся… Ох, ты права: следовало действительно пристрелить тебя на крейсере и забыть о том, что ты существовала. Что мне помешало это сделать?
Лицо его окаменело, руки бессильно повисли вдоль тела.
Глаза Тима, всего секунду назад напряженно блестевшие, разом потухли и приняли безжизненное выражение.
Лесли стало страшно. На миг ей показалось, что он умер, а его физическая оболочка по какой-то непонятной причине удерживается в вертикальном положении.
— Тим, пожалуйста…— начала она и заметила, как катастрофически садится ее голос. — Тим, я…
Он прикрыл глаза, опустив веки.
— Достаточно. Я уже все слышал.
— Да нет же, Тим…— Не выдержав, Лесли нерешительно прошла вперед и остановилась перед мужчиной. — Ну, послушай. Я очень странно себя чувствую.
— Это понятно, — бесстрастно ответил Роч.
— Тим, но…— Впервые в жизни Лесли не хватало слов, чтобы объяснить то, что она чувствует. К тому же она с изумлением уловила в собственном тоне умоляющие интонации. — Тим, ты должен улететь. Это — единственное, что я могу для тебя сделать.
— Единственное, — эхом отозвался он.
— Ну, а чего ты хочешь? — совсем уж беспомощно спросила женщина.
— Я ничего не хочу… мэм. С моей стороны было бы странно чего-то требовать от лейтенанта Десанта. Все встало на свои места. Вероятно, вы со мной не согласитесь, мэм, но достаточно неприятно понимать, что не можешь сделать того, что хочешь… Вы совершенно правы, мэм. Пожалуй, я попытаюсь улететь.
— Тим? — Лесли выпростала руку из-под покрывала, чтобы удержать его, но мужчина ловко вывернулся из-под ее пальцев.
— Достаточно, мэм. Я оценил вашу благодарность. Вы действительно не можете сделать ничего другого. Прощайте, мэм. Надеюсь больше никогда вас не увидеть…
Тим быстро вышел из дома.
Лесли осталась в одиночестве. Она почему-то не ощущала ни малейшей радости от того, что снова стала человеком.
Глава 12. Последний бой