«Просто театр какой-то!» ― в сердцах как-то раз произнесла Ольга Карташова. Юрий предпочёл промолчать, чтобы лишний раз не раздражать её. Однако всё это было частью договора, который он подписал. Кстати, вскоре Юрий всё-таки получил свой экземпляр, который его супруга внимательно изучала следующие несколько дней.
Впрочем, дети не разделяли недовольства матери. Со свойственной им непосредственностью и интересом ко всему новому они с удовольствием приняли участие в съёмках нескольких интервью, которые проходили прямо у них дома. В течение недели туда то и дело приезжали съёмочные группы различных телеканалов, в том числе и зарубежных. Жизнь в доме Карташовых в такие дни становилась сумбурной и хаотичной: телевизионщики занимали много места, везде расставляли своё оборудование, всюду сновали, бегали туда-сюда. При этом полковник Службы государственной безопасности Лукин также был тут как тут, и почти всё время лично контролировал ход съёмок.
Сам процесс невероятно выматывал Юрия и Ольгу. По ходу дела у журналистов возникали всё новые и новые идеи, поэтому приходилось переснимать или доснимать всё новые и новые эпизоды. Причём это делалось по всему дому, во всех его помещениях, хотя само интервью, в основном, брали в гостиной. Карташовы сидели на диване напротив корреспондентов и с выражением искренней радости повествовали историю своей совместной жизни. Их персональные биографии также интересовали представителей СМИ.
Юрий родился в маленьком провинциальном городке Закраевске, и поначалу в его жизни не находилось места ничему примечательному. Даже несмотря на то, что на дворе было начало двадцать первого века, обстановка, которая его окружала, соответствовала скорее второй половине века двадцатого, насколько он знал о ней по книгам и по рассказам родителей. Смирись юноша со своей судьбой, он так и остался бы на всю жизнь в своём городке, и судьба Юрия сложилась бы совершенно по-иному.
Но молодой человек не собирался прозябать в провинции, ведь у него была мечта. Ещё ребёнком Юрий стал грезить о небе, о полётах, о космосе… После окончания школы он покинул родной дом и направился в Москву, где смог поступить в лётное училище. И дальнейшая его судьба складывалась весьма успешно: Карташова зачислили в состав Воздушно-Космических сил Российской Федерации; его карьера пошла во всех смыслах на взлёт.
Молодого лётчика заметили представители космической отрасли и пригласили в ряды космонавтов. Это была большая честь ― тема исследования космоса вообще все последние годы являлась доминирующей в жизни страны. Конечно, Юрий согласился, а супруга его поддержала. Они с детьми переехали жить сюда, в городок Звёздинск рядом с космодромом «Северный».
К тридцати годам Юрий Карташов совершил уже несколько полётов, в том числе на самых современных, опытных образцах ракет. А теперь вот ему представилась возможность прославиться на всю страну и совершить нечто по-настоящему грандиозное.
Ольга же в отличие от своего мужа являлась столичной барышней. Она родилась в интеллигентной семье. Отец ― учёный-физик, член РАН, а мать ― искусствовед, получившая признание в музейных кругах не только в России. Сама Ольга выбрала профессию дизайнера интерьеров и также весьма преуспела в своём деле. У неё был младший брат.
Они с Юрием познакомились на одной вечеринке в компании общих друзей. Такие разные люди, но, говорят, противоположности притягиваются. Примерно через два года состоялась свадьба, а затем и дети родились. Ольга чувствовала себя счастливой в браке и не жалела о том, что переехала за тысячи километров от родного дома вслед за супругом. Оба были молоды, ещё не до конца утратили наивность и оптимизм, и будущее рисовалось им в радужных тонах.
Конечно же волнение перед такой ответственной и важной миссией чувствовалось, но Юрий и Ольга верили, что всё будет хорошо, ведь полёт организуют профессионалы своего дела, а Россия занимает ведущие позиции в деле освоение космоса. Они были благодарны государству за те возможности, которые у них имелись, и за ту честь, которая им оказана.
Матвей и Вика рассказали про свои увлечения, про занятия в детском саду и дополнительных секциях и кружках, про друзей и про любимицу семьи Комету. Их живые, без ложной скромности и недомолвок рассказы буквально растрогали всех присутствующих. Нужный образ был создан, и журналисты благополучно, наконец, покинули жилище Карташовых.
А тем временем дата полёта всё приближалась. Примерно за неделю до этого Юрий полностью перебрался на космодром и уже жил там безвылазно, общаясь с женой и детьми только по видеосвязи. Нужно ли говорить, что он по ним очень скучал? Особенно, зная, что впереди ему предстоит примерно год отлучки, учитывая полёт до Марса и обратно, а также время нахождения там. Юрию оставалось лишь надеяться, что он не сойдёт с ума.
Накануне старта молодого человека в очередной раз пригласил к себе в кабинет Валентин Андреевич. Юрий увидел, что он волнуется не меньше него. Оно и понятно: ведь именно Макаров отвечал за общую организацию полёта и в случае чего, с него первого будут спрашивать.
― Ну как ты, Юра? ― спросил он, когда мужчины сели друг напротив друга.
― Волнуюсь, конечно, но настрой бодрый и оптимистический.
— Это хорошо. Но всё будет в порядке. Конструкторы обещают, что с ракетой и прочим оборудованием проблем быть не должно.
― Целый год вдали от дома — это тяжело… ― вздохнул Юрий.
― Понимаю, ― с грустной улыбкой сказал Макаров. ― Но у вас будет регулярная видеосвязь. Мы не дадим тебе заскучать! ― он хлопнул парня по плечу.
Карташов кивнул. Они попрощались, и он отправился спать. Однако по дороге в комнату к нему подошли люди из медицинского блока и сказали, что нужно ещё раз сдать кровь на анализ. Юрия это немного удивило, ведь он уже несколько раз за последнюю неделю проходил подобные процедуры. Однако спорить не стал, и они направились в лабораторию. Потом он вернулся к себе и довольно быстро уснул.
Утро 12 апреля 2031 года выдалось сухим и солнечным. Такая погода как бы сама собой настраивала на оптимизм и вызывала подъём настроения у всех присутствовавших на космодроме. А их было немало. Проводить Юрия Карташова в исторический полёт собрались помимо всего персонала «Северного» ещё и многочисленные журналисты, жители Звёздинска, в первую очередь друзья и знакомые семьи Карташовых, а также руководство страны, окружённое внушительным кольцом охраны. По сложившейся традиции сюда прибыли и иерархи православной церкви, которые демонстративно освятили ракету, а затем охотно раздавали интервью.
Среди почти двух с половиной сотен гостей присутствовали, конечно же, родители Юрия, Ольга с детьми, а также её мать с отцом и брат. Их тоже активно атаковали расспросами журналисты. Сильно волновавшуюся за мужа Ольгу это весьма раздражало, но в присутствии родных она себя сдерживала и как могла добросовестно отвечала на все вопросы.
Не меньше внимания было приковано и к самой ракете, уже стоявшей на стартовом столе и исполином нависавшей на всей людской массой. Это была действительно впечатляющая конструкция, воплощавшая в себе все самые последние достижения технической мысли, и практически полностью засекреченная.
Межпланетный экспедиционный комплекс, как это официально называлось, состоял из четырёх элементов. Первым из них был корабль, предназначенный для работы экипажа. Он назывался межпланетным орбитальным кораблём. Также в состав комплекса входил солнечный буксир, обеспечивающий перелёт по межпланетной траектории. При помощи взлётно-посадочного комплекса, пилот должен был совершить посадку на поверхность Марса и возвратиться обратно в корабль. Последней составляющей стал корабль возвращения к Земле. Общая масса всего этого инженерного чуда составляла более тысячи тонн.