- А откуда вы знаете покойного?
- Я этих сорванцов знаю с пеленок!
- О ком вы это?
- Как это, о ком? О Джонни и Фрэдди! То есть о мистере Хаггарде и ныне покойном мистере Лэннинге!
- Ах, ну да, они же школьные товарищи! А в чем заключался вклад Лэннинга в вашу эвристическую машину?
- Он разработал астральный гравигенный транспозер будущего!
- Так, все понятно! А хиромант-принтер с гороскоп-сканером кто изобрел?
- Ну, эту дребедень и я, без помощи Альфреда, смог сварганить!
- Значит, с идентификацией непонятного явления в виде эвристической машины мы закончили, теперь надо выяснить, что вы подразумевали под экспроприацией?
- Как - что? Что она и обозначает - умыкал, то есть, экспроприировал, по-научному!
- Но если машина, как вы утверждаете, принадлежит вам, то как вы могли ее сами у себя экспроприировать?
- Инспектор, машина-то моя, но экспроприировал я ее у Лэннинга! Вот если б он оказался дома, то я б ее просто забрал, а раз его не было, то я ее экспроприировал!
- Но Лэннинг знал, что вы должны ее забрать?
- А как же, откуда мне тогда знать код замка?
- Логично...
- Конечно, логично!
- Но тогда непонятно, зачем вы представились соседке как сотрудник одной из солидных фирм?
- А чего тут непонятного? Скажи я ей, что я его друг, она бы мне не дала прохода, а так я от нее быстро отвязался!
- И предварительно заменили надписи на фургонах и спинах роботов?!
- Ну, это ей сослепу привиделось!
- У нее стопроцентное зрение...
- Ну, значит, сдуру! Мало ли что там привиделось чокнутой старухе?!
- Ну, предположим, что вы правы, тогда ответьте, зачем вам понадобилось вынимать из двери и из лабораторного компьютера кристаллы памяти?
- Я их не брал!
- А кто же это тогда сделал?
- Кузька, растудыть его в Египет!
- Кто?
- Ну, робот, Кузька, зовут его так!
- И кто ему приказал изъять всю память?
- Да никто, он сам. Он у нас с заскоком, стихи пишет, а запасных кристаллов памяти ему никто не дает, вот он и ворует, где плохо лежит!
- Так сколько ж ему их надо, если на одном кристалле помещается вся Британская энциклопедия?
- А он их много пишет! Он у нас талант!
- Да?
- Ага, а особенно прекрасна его серия из трех миллионов частушек, каждая из которых начинается со слов:
У миленка моего
Голова чугунная!..
- Это вы на что намекаете?
- Да, конечно, нехорошо для робота писать на сексуальные темы, но девочкам нравится!
- Спасибо, все понятно. А нельзя ли одним глазком взглянуть на вашу легендарную машину?
- Конечно, можно, и вам непременно надо посмотреть ее в работе...
...Когда старина Ивенс провел гостей в лабораторию, полицейский робот-криминалист подбежал к стоящей на столе эвристической машине и всю ее обнюхал. Потом он обнюхал кабель, идущий от нее к стойке со всевозможными приборами, среди которых, естественно, были мощный, но устаревший компьютер с довольно объемной памятью, и еще более мощный и не менее допотопный передатчик подпространственной связи, к которому на самом низу была приделана та самая гравицапа.
"Молодец, Ивенс! - подумал Хаггард. - А я еще ругал его за то, что он бережет всякий хлам!"
Нанюхавшись, криминалист доложил инспектору, что пыль на приборах идентична пыли в подвале, и номер на гравицапе совпадает с искомым.
Старина Ивенс подошел к этому чудовищу гордой походкой творца (и ему было чем гордиться: за полчаса сварганить такую красоту да еще соответственно ее запрограммировать и не забыть перенести пыль с настоящей машины!) и, нажав на ней большую красную кнопку, спросил ее:
- Голубушка, ответь мне, не стыдись, что произойдет с инспектором через полчаса?
Внутри ящика, стоящего на столе, послышалось утробное урчание, из боковых дверок высунулись манипуляторы, держащие круглые зеркальца, и начали беспорядочно двигать ими в разные стороны. Сверху ящика появилась параболическая антенна и выпустила пару молний в такую же, находящуюся на стойке с приборами; на экране дисплея (в стойке) забегали каллиборические символы, и громкий скрипучий голос ответил:
- Уедет, несолоно хлебавши!
А из ящика появился еще один устрашающего вида манипулятор, с шипением потянулся к бедному одураченному инспектору, а загробный голос закончил:
- Позолоти ручку, душегуб!..
Последние кадры телепостановки из жизни полиции Хаггард и Линда досматривали, сидя рядом, тесно прижавшись, и за перипетиями событий полностью забыли взаимные обиды и оскорбления.
Когда смотреть стало нечего (полиция уехала, на самом деле, несолоно хлебавши), мисс Линда вспомнила, что шеф ее не кормлен и, быстро сварганив на портативном кухонном комбайне довольно приличный обед, накормила своего голодного ребенка, пардон, начальника.
Пока Хаггард с аппетитом ел, она молча, с любовью и с почти материнской нежностью за ним наблюдала. Но стоило ему окончить трапезу, как лик ее приобрел опять суровое и надменное выражение.
- Мистер Хаггард, каковы будут дальнейшие указания?
- Да никаких. Пока.
- Тогда я на пару часов отлучусь. После этих покойницких хочется немедленно помыться и немного передохнуть.
мДа, Линда. Вы можете быть свободны, а я немного поработаю и вечером вам обязательно позвоню. И если вы будете не против, то приглашу вас поужинать где-нибудь в районе Пятой авеню...
- Я вам не обещаю...
- Мы созвонимся, а вы к этому времени постарайтесь решиться на этот ни к чему не обязывающий шаг.
- Я подумаю...
- До встречи...
- ..?!
"Если она согласится, тебе трудно будет устоять против ее очарования", - сказал себе Хаггард, провожая взглядом удаляющуюся Линду, - "А с другой стороны, сколько можно ходить бобылем? Ее я знаю не первый год проверенный товарищ, и меня она как облупленного знает, и если при этом не потеряла ко мне доброго расположения и, если поверить Центральному, что она на самом деле меня хоть чуточку любит, то лучшей пары мне не найти! А все прочие вертихвостки только и думают о развлечениях, шмотках и деньгах, и нет у них ничего святого, а Линда как будто родилась в поза-позапрошлом веке и являет собой саму добродетель и порядочность... Все, решено! Сегодня же при случае отдамся ей, и пусть господь меня осудит!"
Решившись на такой ответственный поступок для мужчины в его возрасте (37 лет), Хаггард связался с лабораторией, где был настоящий, находящийся в розыске дубликатор.
На его вопрос лабораторный компьютер ответил положительно, но в целях конспирации, желая исключить даже теоретически невозможное подслушивание, Хаггард лично отправился туда узнать о результатах изысканий.
Прибыв на место, он зашел в сборочный цех и еще раз, уже очно, поблагодарил старину Ивенса за отвагу и проявленные им мужество и находчивость. В ответ на что Харлайн исполнил несколько частушек из репертуара мифического Кузьки на тему "Чугунной головы"...
В лаборатории, усевшись в услужливо подставленное кибером кресло, Хаггард сразу же посерьезнел, вспомнив о несчастном Лэннинге. С трудом справившись с набежавшей слезой, он обратился к компьютеру:
- Чем, милейший, вы нас порадуете?
- Имеющаяся информация в комплексе с действующей моделью позволяют нам со стопроцентной достоверностью произвести анализ конструкции и эффективности дубликатора.
- Если это так, то Лэннинг не зря жил на свете!
- Качество копий данного аппарата изумительно и при совершенствовании технологии его изготовления может быть, практически, идеальным.