Остальные девушки тоже были в замешательстве. Необычный конкурс, который закончился, не успев начаться, выбил их из колеи. Тех, кого считали аутсайдерами, вдруг оказались лучшими. Тишина постепенно заполнилась шипением. Тоня даже прислушиваться не хотела. И так догадывалась, что в их с Николь адрес льются не самые лестные слова.
— Для победителей конкурса у нас предусмотрен приятный сюрприз, — Лорд устремил взгляд на Тоню, — небольшая автомобильная прогулка.
Шепотки в зале превратились в откровенные завистливые ахи. Антонина догадывалась почему. Из энциклопедий и справочников она почерпнула, что автомобиль в Абсильвании являлся страшной диковинкой — захватывающим воображение чудом техники, которое могли себе позволить лишь единицы. Скорее всего, никто из присутствующих дам ещё ни разу не катался на такой вот причудливой карете без лошадей.
— Автомобиль, — еле слышно выдохнула Николь. В её глазах мелькнул восторг и даже чуточку страха.
Тоне тоже пришлось изображать воодушевление — как будто проехаться на машине было мечтой всей её жизни. А что делать? Лорд продолжал поглядывать на неё. Он и так знает какую-то тайну Белинды, не хватало, чтобы догадался о ещё одной.
— Жду победительниц и их сопровождающих после обеда возле центрального входа в резиденцию, — Лорд уже собрался выходить из зала, но конкурсантки засыпали его вопросами:
— Что насчёт второго конкурса?..
— Нам объявят, когда он начнётся?..
— Или он уже начался?..
— Каким будет задание?..
Любопытство девушек удовлетворил церемониймейстер:
— Следующий конкурс начнётся завтра. Все подробности тоже завтра.
После обеда возле центрального входа в резиденцию собрались не только победительницы. Ещё шесть конкурсанток, которые не вылетели после первого этапа, тоже дежурили на крыльце. Пусть не проехаться, но хотя бы посмотреть, как это будут делать другие, хотелось всем.
Лорд подкатил ко входу в открытом автомобиле. Это было будто сошедшее с земных ретро-картинок транспортное средство позапрошлого века. Оно блестело на солнце бордовым лакированным корпусом и отполированными металлическими деталями. Сиденья, драпированные чёрной кожей, придавали солидности и строгости.
Тоня с трудом сдерживала улыбку. Нет, автомобиль произвёл на неё нешуточное впечатление — красавец, что и говорить. Но смех вызывал благоговейный восторг собравшихся. Даже Еремей присвистнул уважительно, глядя на безлошадную карету. Что уж говорить про дам? Охи, ахи, вздохи и даже попискивания — ни один современный земной автомобиль не может похвастаться, чтобы его встречали с таким ажиотажем.
Лорд вышел из своего элитного транспортного средства и приветливым жестом подозвал тех, для кого предназначался весь этот парад. Когда четвёрка потенциальных пассажиров приблизилась, он с улыбкой полюбопытствовал:
— Может, кто-то из победительниц желает сесть за руль?
Шарлота, которая и так не успевала смахивать веером с щёк румянец волнения, испуганно ойкнула. Она, конечно, догадывалась, что Максимилиан, скорее всего, шутит, но на всякий случай чуть оттеснила смущённую Николь, прикрыв корпусом.
Тоне очень хотелось ответить на дразнящую улыбку Лорда согласием. Она умела водить. Отец научил, ещё когда была подростком. А в восемнадцать Антонина уже сдала на права. Она не сомневалась, что справилась бы с управлением этим допотопным транспортным средством с лёгкостью. Но, к сожалению, не могла себе позволить блеснуть своими умениями. Ей нужно было вести себя так, как в подобной ситуации повела бы себя Белинда. То есть сделать удивлённые круглые глаза и смущённую, слегка испуганную физиономию. Оставалось надеяться, что у Тони получилось. Лорд пристально изучал её реакцию. И чего он постоянно глазеет на Антонину? Смотрел бы лучше на свою протеже Рунету. Та бедолага весь день ходит бледная и подавленная из-за того, что не удалось проявить себя в первом конкурсе.
— Не хотите? — продолжал дразнить Лорд. — А я даже подумывал, не сделать ли одним из конкурсов для девушек — гонки на автомобилях.
Жаль, что это только шутка, а то бы Тоня развернулась.
В отличие от Антонины, Шарлота не восприняла слова Максимилиана так хладнокровно — амплитуда работы веера усилилась. Еремей понял, что ему пора вступать в игру.
— Милорд, зачем загружать работой девочек? — моряк вышел вперёд. — Позвольте старому морскому волку встать за штурвал.
— А вам раньше приходилось управлять чем-то подобным? Двадцать три с половиной лошадиные силы, — Максимилиан с гордостью похлопал по капоту.