— В моей чашке, милорд, ромашковый чай. Напиток, который обеспечит мне крепкий здоровый сон, — парировал Вирджиль, и уверенный, что вышел победителем в этой небольшой дружеской пикировке, углубился в бумаги.
На столике перед церемониймейстером лежали несколько раскрытых папок. Он доставал листы из одной, каллиграфическим почерком делал какие-то пометки и перекладывал в другую. Лорд не особенно обращал внимание на эти манипуляции, пока на свет не были извлечены десять фотографий. На снимках девушки — участницы конкурса. Вирджиль разложил фото на столе: восемь в одну линию и две оставшиеся в сторонке. Потом сделал надписи на обратных сторонах двух отложенных снимков и поместил их в одну из папок. Папку захлопнул и отодвинул.
— Чем это ты занят, Вирджиль? — полюбопытствовал Лорд.
— Скрупулёзно документирую, как проходит конкурс. Для истории, — важно пояснил церемониймейстер.
Слово «скрупулёзно» мог бы не добавлять. Максимилиан и так знал, что Вирджиль к любой работе относится дотошно и тщательно.
— Вот. Запротоколировал первый этап, — похлопал он рукой по отложенной папке и хитро сощурился. — Хороший вы придумали ход.
Лорд принял похвалу с улыбкой. Он знал, что Вирджиль не льстит. Может, церемониймейстер — немного брюзга и педант, но при этом никогда не покривит душой. Как это ни странно, субординация им не мешала — они были друзьями: правитель и его преданный служащий.
Максимилиану нравилось, что с конкурсами ему помогает именно Вирджиль. Родители поступили мудро, решив не мешать в таком ответственном деле. Неделю назад, они помахали ему ручкой и отправились в круиз по Западным островам. Мать лишь посоветовала на прощание:
— Постарайся влюбиться в одну из девушек, чтобы не пришлось прибегать к приворотному зелью. Ещё не известно, какое у него побочное действие. Уже несколько поколений правителей прекрасно обходились без него, — она посмотрела тёплым любящим взглядом на отца, намекая, с кого Максимилиану нужно брать пример.
Хороший, конечно, совет. Лорд и сам не горел желанием принимать зелье. Хотелось бы настоящих эмоций.
Церемониймейстер поднялся и подошёл к стеллажу, где хранились архивные документы. Туда и препроводил папочку с результатами первого этапа конкурса.
— Не помню, чтобы в истории Абсильвании хотя бы в одном отборе невест применялось испытание, которое придумали вы, — Вирджиль, видимо, пребывал сегодня в распрекрасном настроении. Не так часто услышишь от любителя поворчать две лестные фразы подряд.
— Ты тоже молодец. Отыграл свою роль великолепно. Грациозно ронял мольберты.
— Ну, надо же было как-то привлечь внимание девушек, — захихикал церемониймейстер.
Он вернулся за стол и принялся раскладывать оставшиеся восемь фото только одному ему понятным пасьянсом. Сверху оказывался то снимок Хлои, то Рунеты, то Николь, то Белинды.
— Что это ты затеял? Пытаешься угадать, кто не справится со следующим испытанием? Или наоборот хочешь вычислить победительницу? — заинтересовался Лорд.
Церемониймейстер не ответил, только хитро улыбнулся, продолжая свои манипуляции.
— А вот признайся, Вирджиль, ожидал ли ты такие итоги первого конкурса? — решил зайти с другого бока Максимилиан.
— Почему нет? Нас покинули самые ветреные, самые суетливые, самые ненадёжные. А вы, милорд?
— Что?
— Ожидали, кто станет победителем?
— Николь — интересная девушка. Практичная и целеустремлённая. Твёрдо стоит на ногах и стойко идёт к цели. Она мне импонирует.
— А второй победительницей вы наверно видели Рунету? Не удивлены, что ею стала Белинда?
Белинда… эта девушка вызывала у Максимилиана противоречивые чувства. На самом деле он обратил на неё внимание давно, ещё год назад. Его пригласили оказать честь вручить почётные золотые эмблемы выпускникам провинциального университета, которые добились особых успехов в учёбе и науке. Он согласился. Хотя догадывался, насколько скучным будет мероприятие: официоз и нудные пафосные речи. Так оно, в общем-то, и получилось. Но неожиданно он нашёл, чем себя развлечь — наблюдал за одной из выпускниц-отличниц.
Красивая девушка привлекла внимание тем, что не слушала монотонные речи престарелых профессоров. У неё в руках имелся небольшой блокнот, в котором она что-то увлечённо писала. Максимилиан был уверен — это точно не конспект выступлений ораторов, вещавших с трибуны, сколько сил потратило руководство университета, чтобы вырастить новое поколение высококлассных специалистов. Но что тогда выпускница строчит? Любовную записку? Поэтому в её мечтательных глазах блеск?