Все речи были прочитаны, и Лорд начал вручать отличникам золотые эмблемы. Когда очередь дошла до Белинды, он легонько пожал её руку и, прикалывая на лацкан пиджачка эмблему, спросил:
— Что вы писали в своём блокноте?
Если она и смутилась, то лишь на секунду.
— Боюсь, милорд, вы не поймёте.
Это был дерзкий ответ. Он должен был бы возмутить, но только распалил интерес.
— Покажите, — Максимилиан закончил с эмблемой.
Она достала из кармана пиджачка записную книжку и, вырвав из неё листок, протянула ему. Эти простые, лишённые малейшего кокетства или подобострастия движения, заворожили. Максимилиан глянул на бумагу. Он действительно не понял, что за каракули на ней написаны. Однако листок не вернул — сунул в карман. Те записи он всё-таки расшифровал, но много позже.
Церемониймейстер продолжал менять местами фото, глядя на Лорда в ожидании ответа.
— Да, второй победительницей я видел Рунету, — кивнул Максимилиан. — А ты, Вирджиль? Что подсказывает тебе твой пасьянс? Может, уже знаешь, кто выйдет в финал? — насмешливо поинтересовался Лорд.
— Знаю, — не моргнув глазом, сообщил церемониймейстер. Однако версию свою озвучивать не стал, вместо этого спросил: — А что, кстати, пишут по этому поводу в газетах?
— Да вот, — Максимилиан ткнул ладонью в одну из статей. — Пишут, что я уже определился с фавориткой. И это Белинда.
— А что вы хотели, милорд, после того как лично сопроводили её на конкурс? Естественно газетчики решили, что это неспроста. Зачем-то ведь вы это сделали.
Зачем? Хороший вопрос. Белинда ему нравилась. Заинтриговала ещё с первой их встречи тем, как в ней сочетались простота и загадочность. Потом они виделись ещё несколько раз мельком. И каждый раз его взгляд приковывала её привлекательная фигура и внешность. Максимилиану казалось милым даже то, как она безнадёжно отставала от моды.
Когда незадолго до начала отбора невест до него дошли слухи, что Белинда добивается участия, он обрадовался. Сам себе удивился, как взбудоражила его эта новость. Естественно Максимилиан дал добро. Каково же было его разочарование, когда узнал, что это не Белинда рвётся на конкурс — это её родители обивают пороги инстанций, чтобы их дочери была оказана честь.
Лорд лично встретился с ней. Их разговор был недолгим. Она подтвердила, что идея была не её. Родители настаивают, но сама Белинда не хочет участвовать. Объяснила это тем, что пока не готова к семейной жизни. Максимилиана задел отказ, хоть и пытался принять его спокойно. Лорд чувствовал, что Белинда не договаривает. Он провёл своё маленькое расследование и узнал кое-какой секрет. Это было очень неожиданно, но Лорд хотя бы понял причину её отказа.
И вдруг Максимилиан узнаёт, что Белинда таки будет участвовать в конкурсе и готова со дня на день явиться в резиденцию. Естественно, ему захотелось проводить её. Узнать, почему передумала. Еремей, конечно, тот ещё фрукт, не очень-то дал поговорить с глазу на глаз с племянницей. Да и сама Белинда упорно не желала идти на откровенный разговор. Но Лорд, разумеется, своего не упустит.
Глава 12. Посыльный
Максимилиан продолжал наслаждаться кофе, но за пасьянсом Вирджиля больше не следил. Углубился в свои мысли. Строил план, как вызвать Белинду на откровенный разговор. Конечно, можно было бы просто пригласить её прогуляться по парку. Но этикет запрещал проявлять особое внимание к одной из конкурсанток, чтобы не ставить в неравное положение других. Или, проще говоря, хочешь гулять — гуляй, но не забудь пригласить на прогулку и сопровождающего девушки. А если они будут прохаживаться втроём, то единственное, что услышит Максимилиан — это новая порция морских баек.
Но дело даже не совсем в том, что этикет запрещает оставаться Лорду с конкурсантками наедине. Белинда продемонстрировала, что не хочет никаких разговоров на щекотливую тему. Чтобы заставить её говорить — нужно её встряхнуть, спровоцировать. И у Максимилиана была дерзкая, или, скорее даже возмутительная, идея, как это сделать. Ему и много времени не понадобится и никаких прогулок — буквально пару минут. Достаточно застать Белинду где-нибудь одну. Да хотя бы, к примеру, в её комнате.
— Спокойной ночи, Вирджиль, — Лорд поднялся и направился к выходу из библиотеки.
— Ваше выражение лица подсказывает мне, что произносить ответное пожелание бессмысленно, — церемониймейстер даже не оторвал взгляд от своего пасьянса, но Максимилиан всё равно уловил лукавые нотки.