— Похоже, сам Лорд так не считает. Он слабо верит в победу Белинды, не важно приедет ли она в резиденцию с ним или без него. Почему он так низко оценивает её шансы?
— Остальные девять участниц конкурса выпускницы высшей академии, расположенной в столице. Весь преподавательский состав там — сплошные профессора. Не то что в нашем провинциальном университете, который окончила Белинда.
— При чём тут профессора? Интернет на что?
Поймав непонимающий взгляд Жозефины, Тоня поправилась:
— В смысле, библиотека.
Интернет в «продвинутом» мире, по всей видимости, пока не изобрели.
— Успех учёбы в основном зависит от стараний ученика, — закончила Антонина мысль.
— Вот именно, — Жозефина просияла, увидев в Тоне союзницу. — Но далеко не все так считают. Это, вообще, первый в истории Абсильвании случай, когда девушку из провинции удостоили чести участвовать в отборе невест. Знали бы вы, чего нам с Джеймсом это стоило.
— Догадываюсь, — улыбнулась Тоня. — Как вы умеете добиваться цели, я уже прочувствовала на собственном опыте.
Впрочем, все усилия четы могут пойти коту под хвост. Белинда заболела, а дублёрша не успевает подготовиться. Осталось каких-то полчаса. Антонина и Жозефина одновременно бросились к дорожной сумке, чуть не столкнувшись лбами. Стараниями стилисток саквояж на две трети уже был заполнен одеждой. Жозефина быстро проглядела содержимое:
— Вещей достаточно. Я сейчас.
Она выскочила из комнаты и вернулась через несколько минут со стопкой книг:
— Тут справочники, учебники и энциклопедии, — запихивая фолианты в сумку, пояснила она. — Дать уроки мы вам уже не успеем, но прочитаете обо всём сами.
— Прочитать я смогу только по приезде. А как буду поддерживать разговор с Лордом во время пути? Вдруг речь зайдёт о чём-то таком, о чём я понятия не имею.
— В целом наши миры очень похожи. Отличаются лишь некоторыми мелкими деталями.
Интернет — это мелкая деталь? Тоня уже давно слабо представляла себе жизнь без него. Да мало ли ещё такого, что в земном мире есть, а тут нет, и наоборот.
Пока Антонина переодевалась в дорожный костюм: свободные брюки и блузу всё с теми же рукавчиками-фонариками, Жозефина скороговоркой перечисляла основные отличия миров. Технически Абсильвания немного отставала от Земли. Здесь отсутствовали мобильные телефоны, и другие электронные гаджеты. Автомобили имелись, но чтобы не вредить окружающей среде, использовались исключительно редко. Основным средством передвижения являлись кареты. У Тони всё время крутился на языке вопрос, почему же тогда Жозефина назвала свой мир «продвинутым». Но задать его не успела. В комнату заглянул Еремей:
— Лорд просит нас занять места в карете. Ему уже срочно нужно ехать, семь ветров ему в спину.
Жозефина жестом попросила брата помочь с сумкой, а сама дала последние наставления:
— Если что, переводите разговор на простые темы, вроде того: какая прекрасная погода. Или, ещё лучше, наоборот, на глубоко философские — мол, в чём смысл жизни или что такое любовь. Всё равно, ответ неизвестен ни в вашем, ни в нашем мире.
Про любовь — это хороший совет. Обычно мужчины теряют интерес к беседе, как только разговор заходит о чувствах.
— И будьте осторожны с другими конкурсантками. Боюсь, они вас невзлюбят. Девушки учились вместе, хорошо друг друга знают, а вы для них чужачка.
И они даже не представляют насколько Тоня чужачка.
— А после того, как узнают, что Лорд лично сопровождал вас в резиденцию… — Жозефина сделала такое лицо, что стала даже страшнее Боярского, — в общем, наверняка, не все хладнокровно воспримут, что провинциалке оказана такая честь.
— Прорвёмся, — пообещала Тоня. — Покажем, что провинциалки тоже кое-что умеют.
— Умеют, компас нам в помощь, — хохотнул Еремей.
Уже поднимаясь по ступенькам кареты, Тоня поняла, что так и не успела толком узнать о Белинде. Хотя бы какой факультет она окончила. И о Лорде, кстати, тоже ничего. Даже его имени. По приезде Еремей, конечно, расскажет обо всём. Но дорога обещает быть нескучной.
Глава 5. Затишье перед бурей
Внутри карета выглядела так же, как и снаружи — роскошной и расточительно белой. Нет, правда, что за мода в Абсильвании на этот чистый ослепительно снежный цвет в сочетании с позолотой? Это ведь не практично. Замучишься пятна выводить, никакого отбеливателя не напасёшься.