— А что бы ты сделал, если бы девушка осталась в отряде? — сурово спросил он. — Слизняк! Чтобы я больше такого не слышал! Если услышу еще хоть одно гадкое слово о них, пеняй на себя! Ты для чего пришел в отряд? Воевать с фашистами? Вот и воюй!
Сергеев попрощался с диверсионной группой. Володя чуть-чуть отстал от товарищей и спросил, можно ли принять в отряд Павла Пылилу. Уж очень он просится.
— Этого труса? — удивился комиссар. — Сначала дай ему какое-нибудь задание. Для проверки. Неужели не видишь, что человек все еще колеблется? А вот если сам причинит вред врагу, тогда наверняка станет на нашу сторону. Нужно не жалеть, а уметь разбираться в людях.
Володя побежал догонять своих. Группа не спешила, рассчитывая вечером добраться до Дубовой Гряды, а к рассвету до бывшего военного городка. Дорогами не шли, а выбирали более безопасные тропинки. Недалеко от деревни, уже в вечерних сумерках, партизаны заметили на болоте огонек, а возле него человеческую фигуру. Завидев людей, неизвестный бросился к стожку сена. Слышно было, как там он залязгал затвором винтовки.
— Бросай оружие! Сдавайся! — крикнул Володя.
Человек послушно встал на ноги и поднял руки.
Ребята расхохотались:
— Да это же Павел! Опусти руки, дурень, своих не узнал?
А Пылила уже не первые сутки скрывался на болоте: ходили слухи, что в Дубовую Гряду снова собирается нагрянуть бургомистр со своими головорезами-карателями. Встреча с односельчанами несказанно обрадовала Павла, и он начал упрашивать взять его с собой. Памятая напутствие комиссара, Володя все же согласился: не пропадать же хлопцу, пускай идет, а там будет видно. Обрадованный Пылила и мины выкапывать помогал, и вспомнил, у кого находится котел с колхозной фермы, и даже раздобыл лошадь с телегой, чтобы быстрее добраться до военного городка.
Все утро партизаны приспосабливали котел для выплавки тола из снарядов. Подвесили его над землей, между двумя соснами, наносили воды, под котлом разожгли костер из сушняка. А после этого, отвинтив от снаряда головку, опутали его проволокой и на поперечной металлической перекладине опустили в воду.
— На всякий случай отойдемте-ка подальше, — посоветовал Володя.
Так и сделали. И лишь спустя некоторое время, когда вода в котле хорошенько прокипела, опять собрались вокруг костра.
Вытащили снаряд. Разлили расплавленный тол в оцинкованные ящики из-под патронов. Подождали, пока он застынет. И получились плитки тола килограммов по шесть каждая.
— Останешься здесь для охраны, — снова вспомнив предупреждение Сергеева, сказал Володя Пылиле. — Мы скоро вернемся. Если вдруг нелегкая принесет кого-нибудь, скажешь, что собираешься толом глушить рыбу.
В то время фашисты еще слабо охраняли железную дорогу, и группе довольно легко удалось заминировать путь. Выкопали ямку под рельсом между шпалами, установили противотанковую мину, вплотную к ней положили плитку тола, поверх них разровняли песок со щебенкой, и готово. Осталось лишь протянуть подальше от мины и замаскировать тонкую нитку принесенного с собой телефонного кабеля, прикрепив противоположный конец его к чеке мины, что и сделал один из хлопцев.
Теперь — отойти и залечь…
Долго ожидать поезда не пришлось. Он мчался, не сбавляя скорости. Паровоз поравнялся с заминированным местом, и Володя махнул рукой:
— Тяни!
Мощным взрывом тендер локомотива подбросило вверх, паровоз повернуло поперек колеи, и цистерны с оглушительным грохотом и лязгом, как живые, полезли одна на другую.
— Жалко, что цистерны пустые, — сказал Микола, когда группа уже шагала по лесу, — а то бы хороший пожар случился.
— Головы у нас пустые, вот что, — постучал Володя по своему лбу. — Там же две колеи: по одной поезда идут к фронту, по другой в тыл. Но откуда нам было об этом знать?
И остальные ребята остались недовольны диверсией. Только Зина успокаивала их:
— Ничего, первый блин всегда комом.
Во второй половине дня группа подошла к бывшему военному городку. Вдруг впереди послышался винтовочный выстрел, и все остановились.
— Это Пылила, — сказал кто-то из хлопцев.
— Вот дурак! Или боится, или думает, что мы не найдем его, и дает о себе знать. Пошли быстрее! — распорядился Володя.
Добежали до утренней стоянки и глазам своим не поверили: котел висит вверх дном, снаряд, опутанный проволокой, валяется рядом, весь тол из патронных ящиков выброшен на землю и раскрошен, а Павла — как не бывало.
— Но ведь только что кто-то стрелял, — пожал Володя плечами. — Может быть, его убили?