— Он и так не жилец: пуля прямо в живот угодила, — махнул рукой Деревяко.
— Вот как? Ну что ж, собаке собачья смерть!
Зина была хмурая, печальная.
— Зиночка, сходим на озеро, — предложил Володя, чтобы как-то поднять ее настроение.
— Если хочешь, пойдем.
— Что с тобой?
— Как что? Видишь, докладывала не так, как хотел командир, — деланно улыбнулась девушка.
— В первую очередь я не командир, а твой…
— Не трогай меня! Я поняла, что Вале ты очень нравишься. Не зря спрашивала, как бы тебя увидеть. Может, и видела, когда ты на коне по деревне летел… Сколько времени прошло, как мы вернулись, а ты даже не поговорил со мной… Загордился? Еще бы, твоя слава растет!
— Слава эта не моя, а наша общая. К тебе же не мог подойти, потому что вон сколько партизан: каждый интересуется, расспрашивает. По-твоему, надо было задрать нос и не разговаривать ни с кем? Вместо того чтобы попусту дуться, взяла бы и рассказала о Вале.
— Хочется послушать? Еще бы: она красивее меня.
— Глупенькая, есть и парни красивее, чем я. Ну и что?
Дальше, до самого озера, они шли молча. На берегу Зина остановилась и посмотрела Володе в глаза.
— Лучше тебя никого нет, — сказала она.
Сели на ствол поваленной ветром березы. Володя прижал голову девушки к груди и начал перебирать пряди ее светлых волос. Но на тропинке появился Пылила и еще издали крикнул:
— Быстрее к командиру! Зовет!
— Вот тебе и искупался, — протянул хлопец Зине руку. — Пошли.
И, поравнявшись с поджидавшим их Павлом, спросил:
— Ну, как дела? Где ты теперь?
— Э, не спрашивай… Хотел к тебе в группу, а комиссар назначил в хозяйственный взвод.
— Что же, плохо?
Вместо ответа Пылила неопределенно повел плечами.
— Кажется, командир хочет тебя куда-то послать, — сказал он.
— Почему ты так думаешь?
— Догадываюсь.
Павел не ошибся. Илья Карпович решил создать специальную группу по выплавке тола из артиллерийских снарядов, чтобы запасти побольше взрывчатки на зиму. Вот и хотел посоветоваться с командиром подрывников, назначить ли старшим в эту группу Пылилу. Володя не возражал, даже похвалил Павла за старательность, сказал, что теперь ему можно верить. Договорились, что место, где будет спрятан тол, должна знать и диверсионная группа. Лучше всего часть взрывчатки заранее подвозить поближе к железной дороге.
— Я думаю, — сказал Илья Карпович, — что и другие отряды попросят помочь им взрывчаткой. Сделать это в нашем районе сможем только мы. Вот и пускай ребята поработают недели две.
— За такой срок можно много выплавить, — согласился Володя.
— Отлично. Кроме вашей, пора создавать и другие взрывные группы. Пожалуй, придется забрать у тебя Миколу Вересова и поставить во главе еще одной комсомольско-молодежной. Справится?
Но Володя ответил, что Микола у него заместителем, и они поклялись быть только вместе.
13
На молодых березках еще кое-где держались желтые листья, а с ольхи они осыпались зелеными. Чуть пожухлые, листья шуршали под ногами и не давали глубоко проваливаться в набрякшее водой болото. Усталые партизаны шли в Дубовую Гряду. Тамошние жители уже знали, кто из их односельчан в партизанах, поэтому группа не боялась иногда появляться в деревне и днем. Шайдобиху предупредили, что, если погибнет хоть одна партизанская семья, будет уничтожен и ее сын, и сама она. Этого оказалось достаточно, чтобы даже Василь больше не слышал от матери ни одного доноса или оговора.
Хлопцы решили зайти домой, чтобы ночью помочь родным вывезти из деревни и припрятать в тайниках собранное в конце лета зерно. Тетка Вера узнала о судьбе дочери и совсем поникла. Надо было и ей помочь.
Наконец добрались до канавы и тут, на мокром торфе, увидели множество отпечатков шипов и каблуков.
— Немцы прошли. Но только в одну сторону, к деревне, — сказал Микола. — И совсем недавно.
Володя поднес к глазам бинокль.
— Вижу. Шестнадцать. Сожгли мосты на шоссе, вот и приходится им топать пешком. Ничего, скоро летать заставим. Но что им в деревне надо?
Ребята направились по следам фашистов, но, выбравшись из болота, повернули назад, потому что дальше тропинка исчезла. Решили поставить мину и устроить засаду. Немецким штыком Володя выкопал в торфе ямку, дно ее сразу начало заплывать водой, и пришлось его немножко присыпать. Крышка противопехотной мины нажимного действия оказалась на одном уровне с поверхностью тропинки. Как же ее замаскировать? Навалить торфу — может взорваться от тяжести, присыпать листьями — сразу заметят. Но хлопцы нашли выход, Прикрыли мину тонкими прутьями, натеребили из ближайшего стога сена и растрясли его не только на мину, но и по всей тропинке до самого края болота. Залечь решили в кустах по обе стороны канавы и, как только раздастся взрыв, сразу открыть огонь.